Nihayetin Ardındaki Başlangıç Bölüm 217

TESSIA ERALITH

Darvus yanıma geldi, çift baltasını sıkıca kavramaktan parmak boğumları bembeyaz kesilmişti. Her zamanki kendini beğenmiş sırıtışı ortalıkta yoktu, yerini çatık kaşlar ve gergin bir çene almıştı. “Bu iyi görünmüyor, Tessia.”

Omzumun üzerinden Stannard ve Caria’ya, birliğimi oluşturan iki yüz küsur askere ve emrime verilmiş derme çatma elf askeri mangalarına baktım. Aralarına karışmış, korunmak için sadece kumaş veya deri önlük giymiş, bulabildikleri ve üzerlerine bağlayabildikleri ince metal ne varsa kuşanmış sivil elfler de vardı. Bunlar, evlerini ve kaçan sevdiklerini korumak için geride kalan adamlardı.

Her birinin yüzünde kasvetli bir ifade vardı. Askerler silahlarını sıkıca kavramışken, siviller düzenli yürüyüş gümbürtüsü giderek yükselirken endişeyle mutfak bıçaklarını ve bahçe aletlerini sıkıyorlardı.

Hemen arkamızdaki bir zamanlar canlı olan elf kasabası çoktan tahliye edilmişti, ama aralarında çok sayıda çocuk ve yaşlı olduğunu biliyorduk; eğer buradan kaçarsak—eğer yeterince dayanamazsak—hepsi ölecekti. Bu, dış mahallelerde terk edilmiş bir kasabayı koruma meselesi değildi; bu savaş, Elenoir için savaşın gidişatını belirleyecekti.

Kalbim göğsüme hızla çarpıyor, dizlerim zayıf hissettiriyordu. Mana çekirdeğim ne kadar güçlü olursa olsun, ne kadar antrenman yapmış olursam olayım, o anda korkudan başka bir şey hissetmiyordum.

Yine de bunu gösteremezdim. Göstermeyecektim.

Çünkü o zaman, arkamdaki tüm bu insanların morali çökerdi; sadece bir büyücü ve savaşçı olarak değil, bir lider olarak da gücüme güveniyorlardı.

Duygularımı içimde tutmak, bir güven ve güç maskesi takmak—bu benim yükümdü.

Kılıcımı kınından çıkarırken sesimi taşısın diye rüzgarı çağırdım. Sadece astlarıma güç iletmek için değil, aynı zamanda kendime güvence vermek için de bir mana dalgası yansıtarak konuştum.

“Birkaç saat önce aldığımız raporu hepiniz biliyorsunuz. Hepiniz neden dinlenmeden buraya koştuğumuzu biliyorsunuz.”

Sırtımı yaklaşan orduya açık bırakma korkusuna rağmen müttefiklerime dönmek için arkamı döndüm. “Elenoir Krallığı’na yaklaşan Alacryalı ordusu yüzünden buradayız. Buradaki herkes bu topraklara ‘evim’ diyemez, ama arkamızda tek evlerini terk etmek zorunda kaldıktan sonra hayatları için kaçan çocuklar ve yaşlılar var. Şu anda bize doğru yürüyen düşman onları öldürecek ve Elenoir’i ele geçirecek, ve eğer bunda başarılı olurlarsa, sıradaki Sapin olacak.”

Kalabalıkta onaylama mırıltıları yankılandı.

“Sayılarımız az ama ben, şahsen, bunun olmasını engellemede ilk savunma hattı olmaktan onur duyuyorum,” diye ilan ettim, sesimi bir tık daha yükselterek. “Mızrak Aya, gücü kuvveti yerinde olan her elfle birlikte, biz konuşurken bize yardım etmek için buraya doğru yürüyor, ama soru şu…”

Kılıcımı kaldırdım. “Sadece bu savaşta savaşmakla kalmayıp, zayıfları ve çaresizleri Alacryalılardan korumak için bana katılacak mısınız?”

Küt küt atan kalbimin önümdeki tüm askerler tarafından duyulacağından korktuğum bir nefeslik sessizlik oldu, ta ki bir tezahürat ve savaş narası kükremesi yankılanana kadar.

İşaretimle, etrafımda ve menzilli birliklerimin geri kalanında bir savunma hattı oluştu. “Çağırıcılar, okçular, silahlarınızı hazırlayın!”

Alacryalı askerlerin yürüyüşünün uğursuz gümbür, gümbür, gümbür, gümbür sesi, aramızdaki yoğun sis ve ağaç perdesinin içinde giderek yükseliyordu.

Kılıcımı ileri doğrulttum. “Saldırılarınızı hazırlayın!”

Gelişmiş duyularım ve Elshire Ormanı’na aşinalığımla, düşman öncüleri menzile girdiğinde bunu görmekten çok biliyordum.

Silahımı ileri savurdum, yoğunlaştırılmış rüzgar okları göndererek. “Ateş!”

Görüş alanımı bir renk cümbüşü kapladı. Yıldırım arkları, rüzgar bıçakları, ateş patlamaları ve keskin toprak parçaları, düzinelerce okla birlikte düşmana doğru uçtu.

Başka bir büyü ve sivri uçlu çelik salvosu için işaret vermeden önce herkesin görmesi için kılıcımı kaldırdım. “Ateş!”

Başka bir renk yağmuru, hâlâ çoğunlukla orman ortamı tarafından gizlenmiş olan düşmanın üzerine yağdı. Kalkan ve duvar şeklindeki ışık parıltıları saldırılarımızı saptırdı veya hatta emdi, ama tek sorun bu değildi. Elshire Ormanı’nın sık ağaçları ve çıkıntılı dalları bize karşıydı.

“Bir salvo daha mı?” diye umutla önerdi Stannard, başka bir büyüye hazırlanarak artefaktını kavrarken.

“Menzilli büyüler ve oklar bu savaşı kazandırmaz.” Ön hattan sorumlu olan Vedict’e döndüm. “Savaşçılara ve güçlendiricilere geri kalanımız için düşman hatlarını yarmalarını emret.”

Bir baş sallamayla, çelik zırhlı elf kalkanını kaldırdı ve emrimi ileterek ileri koştu. Hem deri hem de metal zırhlı yiğit askerler çekirdeklerini ateşlediler ve sayıca çok az olduğumuz bir savaşa doğru ileri atıldılar. Yoğun siste gözden kayboldular, ama büyüyle güçlendirilmiş hücumlarının gök gürültüsünü hâlâ duyabiliyordum.

Sadece silahımı ve bedenimi değil, irademi de çelikleştirerek Stannard, Darvus ve Caria’ya—en yakın arkadaşlarıma ve en güvendiğim yardımcılarıma baktım. Hiçbirimiz tek kelime etmedik, ama savaşlarda geçirdiğimiz zamanla bakışlarımız çoktan birbirimize ciltler dolusu şey anlatmıştı ve hepimiz aynı şeyi söylüyor gibiydik. ‘Buradan sağ çıkalım.’

Boynumdaki Arthur’un bana verdiği kolyeye uzandım. Ağlamamalıyım.

Kolyeyi öpüp pelerinimin içine soktum, onu—ve sözümüzü—güvende tutmaya yemin ederek.

Midemin derinliklerine uzanarak gırtlaktan gelen bir çığlık attım. “Hücum!”

ALBANTH KELRIS

“Yüzbaşı,” diye endişeli bir ses duyuldu yanımdan.

Gözlerimi, toz örtüsüyle gizlenmiş, yavaşça zemin kazanan canavar sürüsünden ayırarak asistanıma baktım. “Ne var?”

Daha çocukluğundan beri eğittiğim ve yetiştirdiğim yapılı adam Sinder, ellerimi işaret etti.

Askerlerin yanlışlıkla Duvar’ın tepesinden düşmesini önlemek için inşa edilmiş güçlendirilmiş korkulukların şeklinin bozulduğunu şimdi fark ettim.

“Ah.” Kavrayışımı ayarlayarak, bırakmadan önce onu tekrar eski haline getirdim.

Nazik bir gülümsemeyle asistanım zırhlı bir elini omuzluğuma koydu. “Kanında endişelenmek ve aşırı düşünmek olduğunu biliyorum, ama General Arthur’un düşmanımıza yaşattığı kargaşaya bak.”

Duvarda konumlanmış herkesle birlikte biz de izliyorduk. Düşman ordusunun büyüklüğüyle, o mana canavarı denizinde genç Mızrak’ın nerede olduğunu takip etmek neredeyse imkansızdı. Ama arada sırada, saflarında meydana gelen küçük değişiklikleri fark ederdik; gevşeyen küçük somun ve cıvatalar gibi, daha büyük parçaların daha dengesiz hale gelmesine neden olan değişikliklerdi bunlar.

Keskin bir nefes verdim. “Biliyorum, Sinder. Ama Mızrak saatlerdir yorulmadan savaşırken burada elim kolum bağlı durmak canımı sıkıyor.”

“Bizim zamanımız gelecek. General ne kadar güçlü olursa olsun, o sadece bir kişi. Yakında desteğimize ihtiyacı olacak,” diye güvence verdi asistanım. “Şimdi lütfen, Yüzbaşı, omuzlarını dikleştir ve askerlerin sendelediğini görmesine izin verme.”

“Ne zamandan beri böyle büyüdün sen?” diye takıldım, Sinder’ın sırtına vurarak ve onu neredeyse Duvar’ın kenarından aşağı atarak.

Etrafımızdaki askerler küçük gösterimize güldü. Kendi yüzbaşısı tarafından neredeyse öldürülen Sinder o kadar eğlenmemişti, ama atmosferin hafiflediğini fark ettikten sonra ifadesi yumuşadı.

Devriyeme devam ettim, savaşımız başladığında her şeyin yerinde olduğundan emin olmak için Duvar boyunca yürüyerek. Bu bir yüzbaşının yapması gereken bir iş değildi, ama adamlarımı görmek ve gerektiğinde onları cesaretlendirmek bana da yardımcı olan bir şeydi.

Eğittiğim, ders verdiğim ve hatta bazen antrenman maçı yaptığım bu askerler bana güveniyorlardı ve sayıca çok daha büyük bir canavar ordusuyla karşı karşıya kalacağımız bu anda varlığıma ihtiyaçları vardı.

“Wess! Titrediğini görmüyorum, değil mi?” diye seslendim asasını kavrayan orta yaşlı bir çağırıcıya. Omzunu sıvazlayarak ona gülümsedim. “Bu savaştan sonra, karının bize o meşhur ufalanmış turtalarından yapmasını sağlayalım, tamam mı?”

Çağırıcı bir kahkaha attı, bedeni gözle görülür şekilde gevşedi. “Tam da böyle bir zamanda yemeği düşünmek size göre, Yüzbaşı. Pekala, Maryl turtasını bu kadar sevdiğinizi bilmekten memnun olacaktır.”

Yürüyüşüme devam etmeden önce ona göz kırptım. Çok bir şey değildi—bir el sallama, bir şaka, gelecek için bir plan yapma—askerlerin kafasını yaklaşan savaşın neden olduğu karanlık çukurdan çıkarmak için herhangi bir şey.

İşte o zaman General Arthur’un küçük kız kardeşini gördüm… Adı Eleanor’du, yanılmıyorsam. Yanındaki büyük mana canavarı yüzünden küçük kızı fark etmek zordu. Ona atadığım asker Stella ortalıkta görünmüyordu, yerini parlak gözlü, koyu saçlı bir okçu almıştı. Ona yüksek yerden ateş etmenin temellerini öğretiyor gibiydi.

“Bayan Leywin,” diye selamladım. “Size atadığım askere ne oldu?”

Küçük kız oldukça beceriksiz bir selamla kaskatı kesildi. “Ah, evet! Merhaba, Yüzbaşı…”

“Albanth.” Gülümsedim ve ona ders veren kadına döndüm. “Peki ya siz?”

Keskin gözlü kadın zarifçe selam verdi. “Helen Shard, Yüzbaşı. Karışıklık için özür dilerim. Ben bu ufaklığın uzun süredir eğitmeniyim, bu yüzden Stella’yı ona göz kulak olma görevinden azat ettim.”

“Anlıyorum,” diye gülümsedim. General’in küçük kız kardeşinin koruyucusunu başından savan kişi olmadığına sevindim. “Bu durumda, onu sizin gözetiminize bırakacağım.”

“Emredersiniz!” dedi, güvenle dolup taşarak.

“Bayan Leywin.” Hayal ettiğimden bile daha büyük görünen yaklaşan canavar sürüsüne döndüm. “Bunu gördükten sonra bile bize yardım etmek istiyor musunuz?”

“Evet.” Küçük kızın ifadesi sertleşti, karmaşık yayını kavradı. “Ağabeyim orada sadece Sylvie’nin yardımıyla savaşıyor. Aldığım tüm bu eğitimle yapabileceğim en az şey, ona ve burada olan aileme yardım etmek.”

On iki ya da on üç yaşından büyük olamazdı, yine de masumiyet ve gençlikten geriye pek az iz kalmış bir şekilde buradaydı. Ailesinin burada olduğunu bilip bilmediğini ve onaylayıp onaylamayacaklarını sormak istedim, ama bunu yapmak benim haddime değildi. Ona ve Helen adındaki okçuya selam vererek yürüyüşüme devam ettim, ta ki bana doğru koşan bir haberci görene kadar.

Ne kadar zor nefes aldığına bakılırsa, insanlar onun Duvar’ın tüm yüksekliğini çıplak elleriyle tırmandığını düşünebilirdi. Haberci konuşmadan önce başını eğdi. “Kıdemli Yüzbaşı Trodius bir toplantı çağrısında bulundu ve derhal katılımınızı talep etti.”

“Anlaşıldı. Teşekkür ederim,” diye yanıtladım ve hemen ana çadıra yöneldim.

Ben vardığımda, Yüzbaşı Jesmiya oldukça ekşi bir ifadeyle çadırdan çıkıyordu. Fısıltıyla bir dizi küfür mırıldanırken omzuma çarptı.

“Yüzbaşı Jesmiya,” diye seslendim, yüzbaşının kolunu tutarak.

Sarı saçlı yüzbaşı etrafında döndü, kim olduğumu fark etmeden önce boş eli zaten kılıcını tutuyordu.

“Yüzbaşı Albanth,” dedi kılıcını kınına sokarken neredeyse tükürürcesine.

Zehrine şaşırarak ona ne olduğunu sordum, ama o beni soğuk bir tavırla başından savdı. “Trodius’a sor,” diye tısladı hızla uzaklaşmadan önce.

Çadırın girişini açtığımda Yüzbaşı Trodius’u, her zaman sahip olduğu o ürkütücü derecede kusursuz duruşuyla bazı evrakları incelerken gördüm.

Yüzbaşı burada olduğumu biliyordu ama sanki bir açıklama yapıyormuş gibi işine devam etti. Bu birkaç dakika sürdü, sonunda daha fazla bekleyemedim ve boğazımı temizledim. “Kıdemli Yüzbaşı—”

Kalkık bir parmak sözümü kesti. Adam, bu ‘acil’ toplantı için bir haberci göndermiş olmasına rağmen, nihayet işini bitirene kadar benim tarafıma bakmadı bile.

Sonunda, kağıtlarını titizlikle üç eşit yığın halinde dosyalamanın ardından başını kaldırdı ve gözlerini bana kilitledi. “Yüzbaşı Albanth.”

“Efendim!” diye selam verdim, zırhım gürültüyle şıngırdadı.

“Yakın dövüş birliklerinizin yürüyüşe hazırlanmasını sağlayın,” dedi. “Canavar sürüsüyle bizim belirlediğimiz koşullarda yüzleşecekler.”

“Affedersiniz?” diye sordum, kafam karışmış bir şekilde. “Özür dilerim, Kıdemli Yüzbaşı, ama benim anladığım kadarıyla yakın dövüş birlikleri ancak canavar sürüsünün çoğunluğunu kurduğumuz tuzağa çektikten sonra savaşa girecekti—”

“Yüzbaşı Albanth,” diye yine sözünü kesti kıdemli yüzbaşı. “Öncü birliklerimizin Canavar Korulukları’nı güvenle keşfetmesi için yeraltı geçitlerini kazmaya ne kadar kaynak harcadığımızı biliyor musunuz? Bu kaleye harcanan çabalarla hayatların değerini tartacak kadar ileri gitmeyeceğim, ama sadece yeraltı yollarını patlatmanın lojistik olarak mantıklı olmadığını anlayın.”

“Ama Efendim.” Bir adım öne çıktım ama Trodius’un ateş saçan bakışlarıyla karşılaştım. Bir adım geri çekilerek devam ettim. “General Arthur’un planıyla, canavar sürüsünün çoğunluğunu hareketsiz hale getirebileceğiz. Bu, yakın dövüş kuvvetlerimize hayatta kalmak için çok daha iyi bir şans verecek—”

“Daha önce de belirttiğim gibi, Yüzbaşı Albanth, hayatların değerini tartacak kadar ileri gitmeyeceğim…” Kıdemli yüzbaşı cümlesini yarım bıraktı, tam olarak bunu yaptığını anlamamı sağlayarak.

“Ayrıca, Mızrak kendisi söyledi—bu sadece bir öneriydi. Toplantıda pozisyonuna saygımdan dolayı hiçbir şey söylemedim, ama o savaştan bihaber bir çocuk sadece. Bunu sizin de fark etmeniz yararınıza olacaktır.”

Yumruklarımı arkamda sıkarak sessizce durdum.

Trodius sessizliğimi cevabım olarak aldı ve onu gerçekten tanımayan insanlarda çok işe yarayan o sahte gülümsemeyi bana verdi. “Güzel! O zaman yakın dövüş birlikleriniz derhal ilerleyecek. Siz ve birlikleriniz, Jesmiya’nın kuvvetlerine yandan size yardım etme emri verilene kadar yerinizi korumak için ne gerekiyorsa yapacaksınız. O zamana kadar, pozisyondaki okçular ve çağırıcılar düşmanın arka hattına serbestçe ateş edebilecek menzilde olacaklar.”

Öfkeyle dişlerimi sıkarak, ayrılmak için arkamı dönmeden önce zar zor bir baş sallamasıyla cevap verebildim. Birden, az önce karşılaştığımızda Jesmiya’nın ruh hali bu konuşmayı duyduktan sonra fazla neşeli göründü.

“Ah, ve Yüzbaşı Albanth?” diye seslendi kıdemli yüzbaşı. “Bununla birlikte ölü sayısının daha yüksek olacağını farkındayım, ama bilin ki, tüm bunlardan sonra bu hayati kaleyi ayakta tuttuğumuz için zaferimiz çok daha büyük olacak.”

ARTHUR LEYWIN

‘Arthur.’

Bakışlarım, havada asılı duran tozun üzerinden zar zor görünen Duvar’dan, ormanın derinliklerindeki Alacryalı ordusunun görüntüsüne kaydı.

‘Arthur!’ Sylvie’nin sesi daha yüksek çınladı.

“Bilmiyorum!” diye çıkıştım. “Ne yapacağımı bilmiyorum, Sylvie.”

Benim rolüm burada kalmak, Duvar kuvvetlerinin bu canavar sürüsünü yenmesine yardım etmekti. Tüm bunlar sadece bir oyalama olsa bile, ailem ve İkiz Boynuzlar hâlâ buradaydı. Ben ayrıldıktan sonra onlardan birine bir şey olursa ne olurdu? Diğer yandan, ya Tess tehlikedeyse? Sapin çevresinde bu kadar çok elf konuşlanmışken, Elenoir’in bu büyüklükteki bir orduya karşı düzgün bir şekilde savunma yapması neredeyse imkansız olurdu.

‘Zor bir karar olduğunu biliyorum,’ diye yanıtladı, yatıştırıcı sesi beni biraz olsun sakinleştirerek. ‘Hangi kararı verirsen ver destekleyeceğimden emin ol.’

Tartışırken beynimdeki dişliler yorulmadan dönüyordu. Duygularım biraz yatıştıktan sonra mantıklı tarafım devreye girdi. Canavar sürüsü Duvar’a vardığında onlar için önceden kurulmuş tuzakların, yakın dövüş kuvvetlerinin savaşta öldürülme olasılığını büyük ölçüde azaltacağına dair bana güvence verdi; babam gibi yetenekli bir güçlendiriciyi bir kenara bırakın.

Hem canavar sürüsü hem de Alacryalı ordusu hedeflerine doğru acımasızca ilerlerken zaman daralıyordu. Kararımı verdim.

“Sylvie. Elshire Ormanı’na gidiyoruz.”