Nihayetin Ardındaki Başlangıç Bölüm 212

Bağım, Tess’e bir kez daha sarıldıktan sonra, biz el sallarken Duvar’a tırmandı. Muhafızlar onun üst katlara açılan kapıdan geçmesine izin verdi ve gözden kayboldu.

‘Başka şeyler düşünme ve onunlayken biraz eğlenmeye çalış, Arthur,’ diye gönderdi Sylvie.

“Sylvie’ye o formda alışmak şaşırtıcı derecede kolay,” dedi Tess bana dönerek.

Sırıttım. “Eh, kafasının yanlarındaki o kocaman boynuzlar olmasaydı, sadece gösterişsiz küçük bir kız gibi görünürdü.”

“Ama o boynuzlar oldukça sevimli. Neyse”—Tess tüccar bölgesini işaret etti ve bana sıcak bir gülümseme verdi—“biz de gidelim mi?”

Gülümseyerek karşılık verdim. “Elbette.”

İnsan kalabalığının arasından yürürken tuhaf bir histi. Mana yardımı olmadan ağrıyan ve çok ağır hissettiren bacaklarım, Tess’in yanında sekerek yürürken tüy gibi hafifti. Başının sağa sola döndüğünü ve tüccarların cadde boyunca kurduğu çeşitli tezgâh ve stantların görüntüsünü içine çekerken ifadesinin meraktan hayrete, sonra da zevke dönüştüğünü izledim.

Bu hayatta bunca yıl geçirdiğim bu kızın yanında, savaş zamanlarında bir Mızrak ve General olarak sorumluluklarımın öncelikli olmadığı nadir bir histi bu.

İşte o an dank etti.

Dicathen uğruna kabul ettiğim bu rol, beni yavaş yavaş eski dünyamdaki adama dönüştürüyordu. Elbette bazı farklılıklar vardı. Gerçekten değer verdiğim insanlar vardı ama bir bakıma bu durumu daha da kötüleştiriyordu. Onları da hayatta tutmak istiyorsam daha iyi olmam—hiç hata yapmamam—gerektiğini hissediyordum.

“Benden bu kadar uzun süre ayrı kalmak sonunda çocukluk arkadaşının aslında ne kadar güzel olduğunu fark etmeni mi sağladı?” diye takıldı Tess, beni düşüncelerimden çekip çıkararak.

“Aslında, evet,” diye içtenlikle cevap verdim.

Bu tür bir cevap beklemeyen Tess, kulaklarının ucuna kadar kızardı.

“A-Anlıyorum. Eh, şimdi bilmen iyi olmuş,” dedi öksürerek, bakışları benden kaçıyordu.

Etrafımızdaki kalabalığı inceledim; çoğunlukla zincir zırh veya sert deri zırh kuşanmış maceracılar ve ara sıra, hâlâ haklı birliklerinin nişanlarını takan görev dışı askerler buldum. “Burası her zaman bu kadar kalabalık mı?”

“Hımm. Burada bu kadar çok paralı asker ve maceracının Duvar’da iş ve görev alması, onlara mal ve hizmet satarak para kazanmayı uman tüccar ve seyyar satıcı akınına yol açtı,” diye açıkladı Tess hızla, konunun değişmesine minnettardı.

“Burası gerçekten de kendine ait ayrı bir ekonomiye sahip,” diye mırıldandım, etrafımızdaki hareketli faaliyetlere hayranlıkla bakarak.

“Mal ve hizmetlerden bahsetmişken, her zaman denemek istediğim bir yer var!” Tess kolumdan çekti ve tek bir izole edilmiş arabanın etrafını saran bir sıranın sonuna yaklaşana kadar yayaların gelgitinde yol aldık.

Böylesine uzun bir sırada beklemenin neyi gerektirebileceğini sormaya fırsat bulamadan, burun deliklerime dumanlı bir koku sızdı. Izgara etin lezzetli aromasıyla karışan ot ve baharatların yoğun karışımı duyularımı bombalamaya devam ederken, midem neredeyse sulanan ağzım kadar sabırsız hale geldi.

“Harika kokmuyor mu?” diye sordu Tess heyecanla, boynunu uzatıp arabayı daha iyi görmeye çalışırken.

Başımı salladım. “Eğer tadı kokusu kadar güzelse, belki de dedene onu Kale içinde bir şef olarak işe almasını söylemeliyim.”

“Cazip ama burada yemek yemeyi dört gözle bekleyen tüm bu insanlar için üzülürdüm,” diye cevapladı.

İşte o zaman etrafımızdaki insanların bakışlarını fark ettim. Bazıları sırada birlikte bekledikleri arkadaşlarına fısıldarken, diğerleri selam verdi veya eğildi.

Neyse ki sıranın ilerisindeki bir kargaşa etrafımızdaki insanların dikkatini çekti. Görünüşe göre biri sıranın arkasına doğru yol almaya çalışıyordu.

“Çekilin yoldan! Kıpırdayın!” diye gürledi kaba bir ses.

Sonunda, Tess’ten bir baş daha kısa bir adam önümüzdeki insan denizinden belirdi. Her iki elinde de dumanı tüten et ve sebze güveciyle dolu küçük bir kağıt kase taşıyordu.

Bakışları önce Tess’le sonra benimle kilitlenen tıknaz adam, kaseleri bize doğru uzattı. “Pek bir şey değil ama alın. Bir Mızrak bile aç karnına savaşmamalı.”

“Teşekkür ederim,” dedim, Tess de aynısını yaparken dumanı tüten güvece uzanarak. “Ama bizim burada olduğumuzu nasıl bildin?”

Stant sahibi başparmağıyla sırayı işaret etti. “Haberin sıranın en önüne kadar ulaşması uzun sürmedi.”

Kıkırdadım. “Ne olursa olsun, ikram için teşekkürler.”

Tombul yaşlı adam topuklarını birbirine vurdu ve selam verdi, bu da gömleğini yukarı çekerek şişkin karnını ortaya çıkardı. “Hayır. Teşekkür ederim.”

Hareketleri zincirleme bir etki yarattı ve sıradaki tüm insanların selam vermesine neden oldu. Tess bir kıkırdamayı bastırdı ve onlara katıldı, selam verirken bana göz kırptı.

Sırada bekleyen insanlara saygılarımı sunduktan sonra, Tess ve ben bir sonraki kararlaştırılmamış hedefimize doğru yola çıktık.

“Görünüşe göre seninle gelmenin avantajları var,” dedi Tess, sos damlayan kömürleşmiş etlerden birini şişlemek için tahta bir kürdan kullanırken. “Orası her zaman o kadar kalabalık ki, buradaki kaptanlar bile böyle bir muamele görmez.”

Bir lokma aldıktan sonra gözleri kapandı ve dudaklarında bir gülümseme belirdi. “Mmm, çok iyi!”

“Muhtemelen bir Mızrak’ı ‘avantaj’ olarak gören tek kişi sensin, Tess,” dedim, ben de bir lokma alarak. Söylemeye gerek yok, güveç Kale’de servis edilen abartılı yemekleri gölgede bırakacak kadar lezzetliydi. Kendimi tutmama rağmen, duyularımdaki lezzet seli o kadar güçlüydü ki Sylvie bile zevkimi hissetti.

‘Umarım bana da yetecek kadar ayırmışsındır,’ diye gönderdi, sesinde merak dolu bir tınıyla.

Üzgünüm, sana bunun sözünü verebileceğimi sanmıyorum, diye yanıtladım bir lokma daha alırken.

Etrafımızdaki insanların sürekli uğultusuna rağmen, son birkaç aydır hiç olmadığım kadar huzurlu hissettim.

Beni şimdiki ana odaklayan Tess’e minnettardım. İlgisini çeken her tezgâha beni ikinci bir düşünce olmadan çekti. En küçük şeylere güldü ve gülümsedi ama kendimi sürekli onun tepkilerini dört gözle beklerken buldum.

Bir bakıma, onun parlak ve bazen çocuksu kişiliği çok takdire şayan görünüyordu. Bütün bir birime bakma sorumluluğu vardı. Günlerini, bazen haftalarını, arzu edilenden uzak koşullarda Canavar Korulukları’nda geçiriyordu. Yine de etrafındakilere bulaşan böylesine parlak bir gülümseme üretebiliyordu.

Tess’in elimde tuttuğum güvece yavaşça yaklaşan eli beni gerçeğe döndürdü. “Eğer onu yemeyeceksen…”

Elindeki kürdan, sakladığım birkaç et küpünden birini avlamaya çalışırken kaseyi onun ulaşamayacağı bir yere çektim. “Rüyanda görürsün.”

Tess kaşlarını çattı. “Bir Mızrak’tan beklendiği gibi.”

Gözlerimi devirdim. “Evet, çünkü bir Mızrak’ın kendi yemeğini hain müttefiklerden korumayı öğrenmesi zorunludur.”

Elimdeki kürdanla bir et küpünü şişleyerek Tess’e uzattım. “Al bakalım.”

Çocukluk arkadaşımın gözleri gözle görülür şekilde parladı ve eti ağzıyla kapmak için parmak uçlarına kalktı. “Çok iyii!”

Elimdeki boş kürdana bakarken gözlerimi kırpıştırdım.

“Sorun ne?” dedi. “Biraz kızardın. Ateşin mi var?”

“Bir şey yok!” dedim hızla arkamı dönerek. “Vücudum bu aralar pek iyi durumda değil.”

Bir süre sessizce yürüdük. Tess, sadece bir yalanı örtmek için söylemiş olmama rağmen söylediklerim yüzünden biraz suçlu görünüyordu. Modunu yükseltmeyi umarak, birkaç renkli hamur benzeri tatlının sergilendiği bir şekerlemeciyi işaret ettim. Sıra uzun olmasa da, yakınlarda hamuru tutan veya yiyen epey insan vardı. “Popüler bir tezgâh gibi görünüyor. Oradan bir şey ister misin?”

“Ah! Orası oldukça popüler bir tatlı standı,” dedi. “Ben iyiyim ama Caria bunlara bayılır. Ben tek başıma giderim; sadece burada bekle, tamam mı?”

“Tamam.”

Gülümsedim. Yaşlı kadın standın diğer tarafında sabırla beklerken, Tess’in hangi tatları alacağına karar vermekte zorlanmasını izledim.

Biraz daha uzun süreceğini tahmin ederek, birkaç metre ötedeki daha küçük bir tezgâha yürüdüm.

“İlginizi, anlıyorum. İyi bir gözünüz var, Efendim,” diye haykırdı standa bakan küçük çocuk. “Size ne getirebilirim?”

“Sadece etrafa bakıyorum,” diye cevap verdim, gözlerimi beyaz kumaşın üzerine serilmiş biblo ve aksesuarların sergisinden ayırmadan. “Aslında, bunu satın alabilir miyim?”

“Elbette! Bir gü—ah!” diye bağırdı çocuk arkasına bakarak. “Ne oluyor, Anne?”

“Ne yaptığını sanıyorsun?” diye azarladı nefes nefese kalmış yaşlı bir kadın. Bana özür dilercesine baktı. “Çok üzgünüm General. Oğlum biraz dünyadan bihaberdir.”

“General mi? Sen mi?” dedi çocuk, şaşkına dönmüş bir halde. “Ama sen abimle aynı yaştasın!”

Bu ona annesinden bir tokat daha kazandırdı, kadın satın almak istediğim eşyayı bana uzatmadan önce. “Lütfen bunu oğlumun kaba davranışları için bir özür olarak kabul edin. Tekrar, çok üzgünüm.”

Güldüm. “Hiç sorun değil ve lütfen ödememe izin verin.”

Elini reddedercesine salladı. “Aman Tanrım, hayır! Lütfen, bir Mızrak’tan nasıl para alabilirim!”

“Bu bir hediye olduğu için, eğer gerçekten hak ettiği kişiye verirsem daha emin hissederim,” diye itiraf ettim.

“Şu gümüş—ah! Anne! olan güzel hanımefendi mi?” Çocuk, vurulduğu omzundaki noktayı ovuşturdu.

Kıkırdayarak çocuğa bir bozuk para attım ve ikisine de teşekkür edip Tess’e doğru geri yürüdüm.

“Bekleyin! Bu bir altın sikke!” diye seslendi anne arkadan.

Omzumun üzerinden geriye bakarak, az önce aldığım tılsımı kaldırdım. “Sadece bunun değerinin ne olduğunu düşündüğümü ödedim. Çok iyi yapılmış, hanımefendi.”

Kadın bir saniye bana baktı, afallamış bir haldeydi, sonra eğildi. “Te-Teşekkür ederim.”

Tatlı standına tam Tess’in bir tür esnek hamuru tek lokmada yutmasını görmek için zamanında yürüdüm. Bana suçlu bir ifadeyle baktıktan sonra bir tane de bana uzattı—ağzında hala çiğnemeye çalıştığı tam bir tatlıyı yerken—. “Şen de işter mişin?”

“Sadece Caria için almaya ne oldu?” diye takıldım gülerek.

Güneş hızla batarken sokaklar boşalmaya başladı. Hana hızlıca uğradık, Tess Caria için aldığı tatlıları bıraktı. Maalesef o—takım arkadaşlarının geri kalanıyla birlikte—hâlâ uyuyordu, bu yüzden onları selamlayamadım.

“Bir sonraki görevin için ne zaman ayrılıyorsun?” diye sordum, cevaptan neredeyse korkarak.

“Bu gece geç saatlerde,” diye cevapladı, gözleri yere dönüktü.

“O zaman gitmeden önce sana göstermek istediğim bir yer var. Uygun mu?” diye sordum gülümseyerek.

———————————-

Tess etrafımızdaki manzarayı içine çekerken bir nefes verdi. Uçurumdaki o noktaya tırmanmıştık—ailemle kavga ettikten sonra geldiğim aynı yere. Güneş ufuktan birkaç santim uzaktayken, sıcak bir ışık tüm Canavar Korulukları’nın üzerine düşüyordu. (Ç.N.: Bu canavarların geldiği özel bir yeri tanımlıyor)

“Buradaki manzara Kale’dekinden bile daha iyi,” dedi başka bir iç çekişle.

“Katılıyorum.” Başımı salladım. “Gerçi buraya daha önce sadece bir kez geldim ve şans eseri buldum.”

İkimiz yan yana otururken bir anlık sessizlik oldu, omuzlarımız ancak zar zor birbirine değecek kadar yakındık. Tess bakışlarını aşağıdaki manzaradan ayırıp bana baktı. “Bunu daha önce söylemek istemiştim ama uzun zaman oldu, Art.”

Kızıl güneşin parlak gri saçlarıyla karışma şekli ya da başını hafifçe eğerek ensesini açıkta bırakması olmalıydı, çünkü kalbim göğüs kafesimden fırlayacakmış gibi hissettim.

Gözlerine daha fazla bakamayınca arkamı döndüm. “Bi-Bir sonraki görevin için nereye gideceksin?”

Önceki hayatında ve hatta bu hayatında bir ülkeyi yönettin, Arthur. Tess’in yanında kekelemek için hiçbir nedenin yok. O cevap verene kadar kendimi azarlamaya devam ettim.

“Benim birliğim ve Öncü Birlik’ten birkaç elf daha bu gece Elenoir’a doğru yola çıkacak,” diye cevapladı.

“Alacryalıların saldırılarıyla bir ilgisi mi var?”

“Evet. Orman boyunca nöbette olan birliklerden, son zamanlarda bazı başıboş Alacryalıların görüldüğüne dair raporlar alıyorduk. Çok ciddi görünmüyordu ama bir süredir takviye istiyorlardı ve Kaptan Jesmiya sonunda razı oldu,” diye açıkladı, çenesini dizlerine dayayarak.

“Zor bir seçim olmalı, özellikle de canavar sürüsü yaklaşırken,” dedim. “Gerçi bu savaş için burada olmayacağına bir nevi seviniyorum.”

Tess bir kaşını kaldırdı. “Bir Mızrak’a rakip olamasam da, yakın zamanda orta gümüş aşamasına ulaştım.”

Mana seviyelerini kontrol etmeyi hiç düşünmemiştim, bu yüzden sözleri beni şaşırttı. “Tebrikler. Gerçekten.”

Tess’in parıldayan turkuaz gözleri beni bir anlığına inceledi, sonra içini çekti. “Aslında benden daha genç olan kudretli General Arthur’un beni ne zaman kendi başının çaresine bakabilen biri olarak görmeye başlayacağını merak ediyorum.”

“Kendi başının çaresine bakabilirsin. Sözlerim yanlış anlaşıldıysa üzgünüm ama buna gerçekten inanıyorum. Bugün seninle vakit geçirmek ne kadar olgunlaştığını fark etmemi sağladı,” diye düzelttim hızla.

Tess bana eğlenmemiş bir ifadeyle baktı. “Bunu bir iltifat olarak mı almalıyım?”

“Şeyy.” Çenemi kaşıdım. “Demek istediğim, artık farklı bir aura yayıyorsun. Manadan bahsetmiyorum, çekirdeğin gelişmiş olsa da, daha çok—”

“Daha olgunlaştım mı?” diye bitirdi Tess sırıtarak.

Hafifçe inledim. “Evet, o…”

Kıkırdayarak çocukluk arkadaşım, “Teşekkür ederim,” diye cevapladı, sonra tekrar gün batımını izlemeye döndü.

Tess’le en son konuştuğum zamanki anılar aklıma geldi. O kadar da uzun zaman önce değildi ama şimdi çok farklı görünüyordu—dediği gibi, daha olgun.

İşte o zaman fark ettim. Bugün Tess’i görür görmez hissettiğim coşku ve sevinç duyguları Sylvie’nin duygularının benimkine akmasından kaynaklanmıyordu… çünkü bunu şimdi bile hissediyordum.

Bir farkındalıkla pelerinin iç cebine uzandım, orada daha önce aldığım tılsımı saklıyordum:

Tess’ten hoşlanıyordum. Muhtemelen her zaman Tess’ten hoşlanmıştım.

Eğer önceki hayatımın anılarıyla bir yetişkin olarak doğmamış olsaydım, ona çok daha önce itiraf edebilirdim.

Ama sırrımı bilseydi bana karşı hisleri ne olurdu? Ailemle aynı tepkiyi mi verirdi? İlk hoşlandığımı fark ettiğimde benim hissettiğim gibi tiksinir miydi?

Şüphe üzerime çöktü ve aniden elimdeki küçücük tılsım kurşun bir çapa gibi hissettirdi.

“Bana burayı gösterdiğin için teşekkür ederim,” dedi Tess uzağa bakarken. “Canavar Korulukları’nı her zaman çok tehlikeli ve kanlı bir yer olarak gördüm. Ne kadar güzel göründüğünü fark etmemiştim.”

“Aslında benim için de aynıydı,” diye itiraf ettim, elim hâlâ tılsımı sıkıyordu. “Buradaki manzarayı sevmeme rağmen, burası kötü bir anıya bağlı, bu yüzden seninle buraya gelmenin durumu daha iyi hale getireceğini düşündüm.”

“Anlıyorum,” diye mırıldandı. “Öyle oldu mu? Yani, daha iyi hale getirdi mi?”

“Getirdi,” dedim sonunda tılsımı çıkarmak için cesaretimi toplarken. Bu, kalp şekli oluşturmak üzere üst üste yerleştirilmiş iki yapraktan oluşan basit bir gümüş tılsımdı. “Bunu senin için aldım.”

“Çok güzel!” dedi, tılsımı elinde tutarak. “Bu, belki de, bugün bana verdiğin harika tur hizmeti için mi?”

“Hayır.” Bir nefes verdim. “Çünkü senden hoşlanıyorum.”

“Oh… bekle-ne?” Tess’in gözleri büyüdü, şaşkınlıktan çok inançsızlıktan. “Yanlış mı duydum? Yemin ederim dediğini sandım ki—”

“Senden hoşlanıyorum, Tess,” diye bitirdim daha fazla inançla, içimde hâlâ büyüyen şüpheyi bastırarak.

Tess ayağa kalktı. “‘Hoşlanmak’ derken ne demek istiyorsun? Yemin ederim, Arthur, eğer benden bir arkadaş ya da kız kardeş olarak hoşlandığını söylersen, yapacağım şey…”

Ben de kalktım ve kolyeyi tutan ele uzandım. “Senden bir kız olarak hoşlanıyorum. Ve demek istediğim şu ki, seninle bir ilişki başlatmak istiyorum ve umarım sen de aynı şekilde hissediyorsundur.”

Tess’in dudakları titriyordu, duygularını kontrol etmeye çalışıyordu. “Yalan söylüyorsun.”

“Söylemiyorum.”

Burnunu çekti. “Evet, söylüyorsun.”

“Öyle olmasını mı istiyorsun?” diye sordum hafif bir gülümsemeyle.

“B-Bilmiyorum,” dedi başı öne eğik. “Sadece, işlerin farklı gideceğini hayal etmiştim.”

“Nasıl farklı?”

“Seni etkilemek ve ayaklarını yerden kesmek için daha güçlü, daha güzel ve daha yaşlı olmam gerektiğini,” dedi koluma vurarak.

Kıkırdadım. “Hâlâ beni ayaklarımı yerden kesmeni dört gözle bekleyebilir miyim?”

“Komik değil!” diye tersledi, sonunda yukarı bakarak bana dik dik bakan iki gözü yaşlı gözünü görebildim. Yaprak kolyeyi yüzüme kaldırdı. “Bunu benim için tak.”

Kolyeyi ondan aldım ama zincir tokasını açmak yerine, yaprakların iki ucunu birbirine tıkladım. Bir ‘tık’ sesiyle, iki gümüş yaprağın oluşturduğu kalp şekli iki normal yaprağa ayrıldı.

Yapraklardan birini çıkarıp gümüş zinciri boynuna doladım. “Al bakalım. Diğerini ben saklayayım.”

Tess parmakları göğsünün hemen üzerinde sarkan tek gümüş yaprağı kavrarken aşağıya baktı. Sonra koluna sarılı uzun deri ipi çıkardı ve benim gümüş yaprağımı aldı.

“İşte, arkanı dön,” diye emretti, deri ipi yaprak kolye ucunun sapını oluşturan gümüş halkadan geçirirken.

Yeni deri kolyeyi boynuma taktı ve yaprak benim göğsümün üzerinde de gevşekçe sallanacak şekilde bağladı. Ancak ben arkamı dönmeden önce, Tess’in kollarının belime dolandığını hissettim, arkamdan bana sarılmıştı.

“Ben de senden hoşlanıyorum, aptal. Ama savaştayız. İkimizin de sorumlulukları ve bize ihtiyacı olan insanlar var,” dedi ciddi bir fısıltıyla.

“Biliyorum. Ve sana anlatmak istediğim şeyler de var, o zaman bir söz verelim mi?”

“Ne tür bir söz?”

“Hayatta kalma sözü… böylece güzel bir ilişkimiz ve tüm ülkemizin bir araya gelip kutlayacağı bir ailemiz olabilir.”

Kolları titredi ama kararlılıkla cevap verdi. “Söz veriyorum.”

Tess kollarını çekti ama ben arkamı dönmedim. Canavar Korulukları’na baktım, birkaç düzine mil ötedeki büyük bir tepenin arkasından yaklaşan toz bulutunu neredeyse kaçırıyordum.

“Arthur?” Tess’in sesi arkadan geldi.

“Bu… çok erken,” diye mırıldandım. Sonunda kavramayı başardığım her türlü huzur ve sıcaklık dağıldı.

Tess de nefesi kesilirken gördü.

Raporlar yanlıştı. Geliyorlardı. Yaklaşma hızlarına bakılırsa birkaç saatten az kalmıştı. Canavar sürüsü geliyordu.