Nihayetin Ardındaki Başlangıç Bölüm 196

Derin bir nefes vererek, yosunların üzerine çöktüm ve sırtımı bir ağaca yasladım. Su mataramı çıkarıp uzun bir yudum aldım, soğuk suyu yutmadan önce ağzımda beklettim.

Güneş doğarken artık hafif bir ışıltı vardı. Ağaçlarla kaplı gökyüzüne bakarken, bu nemli ve soğuk ormana biraz sıcaklık katan, aralardan sızan turuncu beneklerle bezeli yemyeşil manzarayı içime çektim.

Zihnimi üstlenmek zorunda kalacağım yaklaşan görevden uzaklaştırarak birkaç gün öncesini düşündüm. Agrona ile yaptığım o ağır sohbete rağmen, işler daha iyiye gidiyor gibiydi.

Çekirdeğim beyaza ilerlemişti ve bedenim bu değişime uyum sağladıkça her an daha güçlü hissediyordum. Boynumdaki ve bileğimdeki yara izleri kaybolmamıştı ama gözle görülür şekilde hafiflemişti. Birkaç ciddi yaralanmaya maruz kalan bacaklarım eskisinden daha hafif hissettiriyordu.

Bedenimin fiziksel olarak değişmediğini biliyordum. Bu, alt bedenime hasar vermeden, Ani Adım dahil olmak üzere Serap Yürüyüşü’nün herhangi bir sekansını hâlâ kullanamayacağım anlamına geliyordu. Ancak organik büyü—önsöz  veya ilahilerle önceden belirlenmiş bir amacı olmayan türden bir büyü—kullanmak (sösüz büyü kullanmak) sonsuz derecede daha doğal hale gelmişti ve bununla birlikte daha da güçlenmenin bir yolu açılmıştı.

Öte yandan Sylvie için durum o kadar kolay değildi. Yeni formunda kız kardeşimden daha genç görünse de, bir bebeğin koordinasyonuna sahipti.

Hayal kırıklığı gözle görülür haldeydi; sık sık kendi ayağına takılıp tökezliyor veya durduğu yerde görünürde bir sebep yokken dengesini kaybediyordu. Belki de tökezlemelerinden daha eğlenceli olan şey, yeni edindiği başparmaklarını kullanma girişimleriydi. Bir hizmetçi odadaki kırık tabakları ve raf süslerini birden fazla kez temizlemek zorunda kalmıştı.

Sylvie’yi ilk kez insan formunda gördüklerinde herkesin yüz ifadesini hâlâ net bir şekilde gözümde canlandırabildiğim için kıkırdadım. Herkes bunu farklı bir şekilde karşılamıştı.

Kathyln’in gözleri fal taşı gibi açılmış ve izinsiz girdiği için defalarca özür dileyerek kapımdan fırlayıp gitmişti; ben durumu açıklamaya çalışırken Hester’ın yüzünde ise eğlenen bir sırıtış kalmıştı.

Kız kardeşim titreyen bir parmakla beni işaret edip Tessia ile ne zaman bir çocuğumuz olduğunu sormuştu. Sylvie’nin saçlarında; kahverenginin, tunç grisi gümüşle karışımının sonucu olabilecek buğday rengi bir renk ve parlaklık olduğu için onu suçlamadım ama her ağabeyin yapacağı gibi cevap verdim.

Ellie’nin ensesine bir şaplak atıp, kendisinden sadece birkaç yaş küçük görünen Sylvie’nin nasıl benim çocuğum olabileceğini sordum. Sylvie’nin adını duyunca kız kardeşim kendinden geçti ve o zamandan beri ikisi birbirleriyle daha fazla vakit geçiriyorlar.

Virion’un tepkisi nispeten sakindi; odaya girdiği an onun Sylvie olduğunu hissetmiş gibiydi. Ama bu, esprili bir yorum yapma fırsatını kaçıracağı anlamına gelmiyordu tabii. Düşünceli bir şekilde çenesini ovuştururken artık benim zevkimi bildiğini mırıldanması da buna dahildi.

Şaşırtıcı bir şekilde, Emily’nin tepkisi beni en çok rahatsız eden olmuştu. Pancar gibi kızarıp ağzını kapatması yeterince makuldü ama kapı eşiğinde öylece durmuş, kıvrık dudakları ellerinin arasından belli oluyordu.

Bu, bana o zavallı yalnız zanaatkârı bir erkekle tanıştırmam gerektiğini hatırlatan bir not olmuştu.

Gözlerimi sıkıca kapatıp derin bir nefes aldım. Sylvie’yi geride bırakmıştım çünkü annesinin ona yerleştirdiği mühür kırıldığı için yeni formunda vücudundaki değişikliklere hâlâ alışıyordu ve son savaşın ardından etraftaki hareketliliğe rağmen burada yalnız hissetsem de doğru kararı verdiğimi biliyordum.

Onun—tanıdığım hiç kimsenin—hayatta tuttuğum o çocuğa yapmak zorunda kalacağım şeyi görmesini istemiyordum.

Umarım General Aya’nın tarafında işler daha iyidir, diye düşündüm.

İkimize de, habercinin verdiği bilginin doğru olduğunu varsayarak, Alacryalıların saldırılarına karşı savunmayı teyit etme ve yardım etme emri verilmişti.

Gözlerim hâlâ kapalıyken, seslerin senfonisini dinledim. Kuşlar çeşitli notalarda ötüşüyor, böcekler cıvıltıları ve vızıltılarıyla onlara uyum sağlıyor, hepsine hışırdayan yaprakların sesi eşlik ediyordu.

“Belki de burası kaleden daha huzurludur,” diye mırıldandım iyimserlikle, Konsey üyelerinin artık sadece Sapin’in kapılarına değil, başka yerlere de önemli saldırılar düzenlendiği için askerlerin ve büyücülerin uygun dağılımı konusunda kavga ettikleri toplantı odasındaki kaosu hayal ederek.

“General Arthur!” diye seslendi tanıdık bir ses uzaktan, gözlerimi aralayarak.

Bu, Alacryalıyı taşımasını emrettiğim elfti. Zeminin engebeli olmasına rağmen ayağı hiç sekmeden ustalıkla bana doğru koştu. “Alacryalı uyandı!”

Ayağa kalktım, elbiselerimdeki toprağı silkeledim. Zihnimi hazırladım, düşmanı pişmanlık veya sempati duymadan sorgulamama yardımcı olacak boşluğa uzandım, bir yandan da durumun tersine döndüğü geçmişimin anısını gömmeye çalıştım. “Mahkûmu soyun ve odadaki diğer herkesi çıkarın.”

————

Elf birliklerinin kampı, savaştan sadece birkaç yüz metre kuzeyde, doğal görünmeyen küçük bir açıklığın ortasındaydı. Ya da ben öyle sanıyordum. Beyaz çekirdek seviyesindeki duyularım bile Elshire Ormanı’nın yön şaşırtan etkilerine tam olarak alışamamıştı.

Yere kazılmış ve taze toprakla doldurulmuş çukurlara ve kampın hemen dışındaki alışılmadık derecede sık görünen ağaçlara bakılırsa, elflerin ağaçları bu şekilde manipüle edebilecek güçlü bir ahşap eğilimli büyücüsü vardı. Kalın kumaştan çadırlar açıklığı doldururken elf askerleri hareket halindeydi.

Göz göze geldiğimizde birkaçı eğilerek selam verdi, diğerleri ise belki de tüm kamptan birkaç kat daha güçlü olan insan çocuğuna endişeyle baktı.

Elf ileriyi işaret etti. “Bu taraftan, General. Alacryalı arkadaki çadırda. Liderimiz hemen dışarıda bekliyor.”

Bükülmüş kökler ve dallardan yapılmış büyük gölgeliği ve üzerine örtülmüş kalın bir kumaşı gördüm. Ahşap çadırı dönen bir rüzgar kubbesi kaplıyordu ve çadırın girişine dikkat kesilmiş, kolları açık ve manası sürekli içinde dolaşan, mahkûmun kendisinden kurtarmayı başardığım zırhlı kadın bekliyordu.

Gelişimizi görünce gözle görülür şekilde rahatladı ve elini uzattı. “Daha önce kendimi tanıtmayı unuttum. Adım Lenna Aemaris, Elenoir’daki güneydoğu birliğinin lideri.”

“Arthur Leywin.” Elini sıktıktan sonra çadıra döndüm. “Konuşabiliyor mu?”

Lenna’nın yüzünden bir tiksinti ifadesi geçti. “Uyandığından beri bağırıp çağırıyor, bu yüzden bir rüzgar bariyeri kurmak zorunda kaldım. Bu size biraz mahremiyet de sağlayacaktır.”

“Teşekkür ederim.” Sakin bir nefes aldım, büyüyü bozmadan ses koruma bariyerinden geçerken kendimi birazdan yaşanacak olaylardan soyutladım—ki bu göründüğünden çok daha zor bir başarıydı. Şu andan itibaren kendimi Arthur olarak düşünmeyecektim. Ben bir sorgucuydum.

İçeride, kulaklarım şimdiden boş tehditler savuran öfkeli bir çocuğun sesiyle dolmuştu.

“Kolum! Kolum nerede? Eğer siz ilkel canavarlar neyin sizin için iyi olduğunu biliyorsanız, beni çözersiniz. Ben Vale kanındanım, seçkin bir ailedenim—”

Elim yüzüne indi, darbenin kuvvetiyle başını geriye attı.

Çocuk şaşkınlıkla bana baktı. “S-Sen… Bana tokat attın! Adın ne senin? Seni—”

Bir kez daha tokat attıktan sonra çocukla göz göze gelmek için öne eğildim. “İçinde bulunduğun durumun ciddiyetini tam olarak anladığını sanmıyorum, o yüzden izin ver de seni aydınlatayım.”

Keskin bir ‘çıt’ sesi duyulana kadar serçe parmağının üzerine bastım.

Çocuk çığlık attı ve debelendi ama bağlı olduğu sandalye hiç sarsılmadı.

O başa çıkmaya çalışırken ifadesizce baktım. Birkaç dakika sonra, kırık parmağına mana dolaştırdığını, iyileştirmeye ve acının bir kısmını hafifletmeye çalıştığını hissettim.

Güzel. Çocuk bir süre dayanacak.

Vücudunu mana ile güçlendirmesine rağmen, başka bir parmağını kırdım. Yine, çocuğun boğazından tiz bir çığlık koptu, gözleri yaşardı.

Ayağımı parmağından çektim ve bir an daha bekledim. Sonra, üzerine basıp başka bir parmağını kırdım.

Bağırışları ve küfürleri kısa sürede hıçkırıklara ve durması için yalvarışlara dönüştü, ama henüz tamamen kırılmamıştı.

Ayağımı parmaklarından ayak bileklerinin hemen altına kaydırdım ve üzerine bastım. Çocuğun delici çığlığıyla birlikte bir dizi ‘çıt’ ve ‘kırılma’ sesi yankılandı.

“L-Lütfen. Neden bunu yapıyorsun? Ne istiyorsun? Sana her şeyi veririm,” diye mırıldandı hıçkırıklar arasında, parçalanmış sol ayağına bakarak.

“Adın,” diye talep ettim duygusuzca.

“Neden bilmen gerekiyor—” sol kaval kemiği ikiye ayrılırken çocuk başka bir feryat kopardı. “Steffan! Steffan Vale. Lütfen… artık yapma.”

“Steffan. Şöyle bir bakışta bile aileni—ya da senin deyiminle kanını—seçkin olduğunu biliyorum, bu da senin de öyle olduğun anlamına geliyor. Şimdiye kadar yakaladığımız diğer askerlerin aksine, kendini öldürmeye hiç teşebbüs etmedin ve yaşamayı çok istiyorsun. Buraya kadar doğru muyum?”

“Evet!” diye ağzından kaçırdı. Sorgucusuna başka bir kemiğini kırmak için bahane vermiyordu.

Konuşmadan önce kelimelerimi dikkatle seçtim. “İşbirliği yaparsan seni öldürmeyeceğim. Ancak eve ne durumda döneceğin, ne kadar yardımcı olduğuna ve sorularıma ne kadar dürüst cevap verdiğine bağlı olacak. Anlıyor musun?”

Şiddetle başını salladı.

“Birliklerinden birkaçı hayatta kaldı ve güvenli bir şekilde kaçtı, ancak toplayıp buraya geri getirebilecekleri kuvvetlerin sayısının sana yardım edecek kadar güçlü olmayacağı umudundan kurtulmanı şiddetle tavsiye ederim.” Kontrol altında tutmaya alıştığım manayı serbest bıraktım.

Çadırı oluşturan kalın kökler ve dallar, beyaz çekirdekli bir büyücünün tüm ağırlığı altında çatırdadı ve kırıldı. Ayaklarımızın altındaki molozlar sallanırken yer yarıldı.

Steffan’a gelince, yetersiz miktarda mana vücudunda hızla dolaşırken bile nefes almakta zorlanıyordu. Kan çanağına dönmüş gözleri pörtledi, ağzı sudan çıkmış balık gibi açılıp kapandı, ta ki ben manamı geri çekene kadar.

“A-Anlı… anlıyorum,” diye kekeledi, bacaklarının arasından yayılan pis, keskin kokudan utanacak gücü bile bulamadan.

“Güzel.” Başımı salladım, bir adım geri attım. Doğrudan daha acil sorulara geçmeyi düşündüm ama gerçekten doğruyu söyleyip söylemediğini görmek istedim.

“Vale hanesindeki tüm erkekleri ve onlarla olan ilişkini listele.”

Çocuk bir anlığına korkmuş göründü, muhtemelen bu bilgiyi tüm hanesini öldürmek için kullanacağımı düşünüyordu, ama ailesini öldürmenin niyetim olmadığına dair hızlı bir güvenceyle boyun eğdi. Steffan, teyit edebileceğim bir isim ortaya çıkana kadar benim için uzak bir kuzen veya amca olmaktan başka bir anlamı olmayan bir isim listesi sıraladı. “… Annem Izora Vale. Babam Karnal Vale. Kız kardeşim Lucia Vale.”

Onu durdurmak için elimi kaldırdım.

“Uyanış süreci nedir?”

“Uyanış, çocukların büyücü olabilmeleri için ilk işaretlerini açan törendir,” diye cevapladı Steffan, sesi kısık çıkıyordu.

“Bir arma ile bir işaret arasındaki fark nedir?” diye sordum, Uto’nun boynuzundan anılarına göz attığımda terimleri hatırlayarak.

Çocuk cevabını bir ders kitabından ezberlemiş gibi okudu. “Bir arma daha güçlüdür. İşaretin büyücünün kullanmasını sağladığı belirli büyü yolunda daha büyük bir anlayışı simgeler…”

Merakım beni ele geçirmeye başlıyordu; Steffan’ın kıtası hakkında daha fazla şey öğrenmek istiyordum ama geri çekilmeye başladığını anlayabiliyordum. Bu uzadıkça onu sorularıma cevap vermeye motive etmek çok daha zor olacaktı ve onu hayatta tutacak bir şifacı olmadan, şimdi göze alamayacağım bir riskti.

Yine, bu soru için kelimeleri çok dikkatli seçtim. Steffan’ın kısmen bir fikrim olduğunu ve sadece teyit etmesini istediğimi düşünmesini istedim. Ondan dürüst cevaplar almanın en iyi yolu buydu.

“İşaretlerin ve armaların üzerindeki aşama nedir?” dedim, gözleri kapanmaya başlarken uyarı olarak bacağını kavrayarak.

“A-Armalardan sonra amblemler, sonra da regalialar gelir,” dedi aceleyle.

“Regalia sahibi büyücüler hizmetkârlara kıyasla ne kadar güçlü?”

“B-Bilmiyorum! Ailemin en yüksek gücü büyükbabam ve o sadece bir amblem büyücüsü—Vritra adına yemin ederim!”

“Vritra adına yemin ederim,” diye yankıladım tatsızca. Darv’daki mağarada benzer bir söz duymuştum. Görünüşe göre Vritra, Alacrya’da neredeyse tanrı gibi kabul ediliyordu.

“Şu anda Dicathen’de kaç tane amblem ve regalia sahibi olduğunu biliyor musun?”

Başını salladı. “Komutanım bir amblem büyücüsü ama bir regalia sahibine hesap verdiğini biliyorum. Kesin sayıları bilmiyorum.”

İç çektim. Bu çocuk herhangi bir işe yaramayacak kadar düşük rütbeli. Duyduğuma göre, gururla ilan ettiği Vale Hanesi Alacrya’da pek de yukarılarda değilmiş.

Özellikle kendisine verilen emirlerle ilgili birkaç soru sorduktan sonra, korktuğum gibi başka birkaç birliğin de kuzeye, Elshire Ormanı’na doğru ilerlediğini öğrendim.

Sorduğum son soru daha çok kendi merakım içindi ama Steffan’dan öğrendiğim en faydalı bilgi olduğu ortaya çıktı.

“Lütfen… şimdi gitmeme izin ver. Söz vermiştin. Her sorunu dürüstçe cevapladım!” Çocuğun omuzları çöktü ve eskiden sağ kolu olan güdük, bandajların arasından kanıyordu.

“Dediğim gibi. Seni öldürmeyeceğim.” Bu son sözlerle çadırdan ayrıldım.

Beni bekleyen, buradaki birliklere liderlik eden elf kadını Lenna’ydı. Kampın görüntüsünü içime çektim. Elf asker dalgaları geliyordu, bazıları kanlı müttefiklerini taşıyor, diğerleri ise yoldaşlarının cesetlerinden geriye kalanları taşıyordu.

Öne doğru bir adım attım, yanında durdum. Gözlerimiz buluştuğunda irkildi ama sessiz kaldı, emirlerimi bekledi.

Bakışlarım soğuk kaldı, konuşurken tek bir duygu kırıntısının bile yoluma çıkmasını istemiyordum.

“İşim bitti. Alacryalıyı uygun gördüğünüz şekilde bertaraf etmekte özgürsünüz.”