Nihayetin Ardındaki Başlangıç Bölüm 195

STEFFAN VALE

“Ah, Yüce Vritra,” diye fısıldadım nefesimin altından, bir Kalkan’ın ayağının kaymasını ve bu sırada neredeyse ezilecek olmasını izlerken.

“Kalkanlar, o savunma panellerini yukarıda tutun! Canavarların hiçbirinin yoldan çıkmasına izin vermeyin,” diye havladım, canavarların hepsi Elshire Ormanı’nın içine girdikten sonra kırmam emredilen gizemli siyah cevhere bakmadan önce.

Yüzlerce yozlaşmış canavarın, Kalkan takımları tarafından oluşturulan yarı saydam panel duvarlarından güdülüşünü izledim. Normalde birbirine yakın olmayacak canavarların yan yana yavaşça yürümesi tuhaf bir manzaraydı. Tazı büyüklüğünde örümcekler, büyük kurtlar ve hatta iki ucu başlı yılanlar bile ne olup bittiğinden habersiz birlikte ‘yürüyorlardı’. Birkaç Unad, canavarlardan herhangi birinin serbest kalması ihtimaline karşı Kalkanların her birini korumak için görev yapıyordu.

Unad’ların bile amaçları var. Onlardan birinin ölmesi bir büyücünün ölmesinden iyidir.

Gözlerimi, sıradan çelik silahlar kullanan, hatta onları güçlendiremeyen demir zırhlı Unad’lara çevirdim. Acınası.

Gücüme atanmış Gözcü’ye döndüm; gözlerini kapatan kakülleri olan sıska bir adamdı. “Ormanın içinden bir okuma alabilir misin?”

Dilini şaklatmadan önce avuçlarını yere koydu. “Menzilim orada dörtte birine düşüyor.”

“Görünüşe göre bizimle içeri girmek zorunda kalacaksın,” diye iç çektim.

Benden uzaklaştı. “N-Ne? Bu o değil—”

Bitiremeden, ‘değerli’ Gözcü’yü ensesinden yakaladım. “Bak. Sizin gibi Gözcülerin sapkın röntgenci büyünüz yüzünden kendinizi değerli sandığınız umurumda değil. Kişisel Kalkanım ve Büyücümle güvende olacaksın.”

“T-Tamam, ama başıma bir şey gelirse…” Çocuğun titremesi yüzünden boş tehditleri gülünçtü.

Merhametli Vritra, bir savaşın yakınına bile gitmekten korkuyorsa kendini nasıl bir asker olarak görebilir ki?

“İyi olacaksın,” diye vurguladım, yakasını bırakarak. “Şimdi benimle zihinsel bağlantıyı kur, ve sadece benimle. Bir şey bana çoklu görevlerde pek iyi olmadığını söylüyor.”

Gözcü başını salladı, iki parmağını şakaklarıma koyup konsantre oldu.

‘B-Beni duyabiliyor musun?’ tanıdık bir ses doğrudan kafamda çınladı.

Nasıl oluyor da kafanın içinde bile kekeleyebiliyorsun, diye düşündüm.

‘Sadece bilgin olsun diye söylüyorum, yalnızca tek yönlü bir zihinsel iletişim hattı kurabiliyorum, bu yüzden senden geri dönüş alamayacağım.’

“Tamam,” dedim yüksek sesle, gözlerimi devirme dürtüsünü bastırarak. Eksikliklerine rağmen, bir Gözcü’ye sahip olmak büyük bir avantajdı, çünkü Kalkanım ve Büyücüm bana o kadar yakın kalmak ve Gözcü’den gelen geri bildirime güvenmek zorunda kalmayacaktı.

Dikkatimi tekrar eldeki göreve çevirerek, Dicathen’deki elflerin evi olan kalın, puslu ormanın içinde giderek daha fazla yozlaşmış canavar kaybolurken büyücü takımlarının beklemede duruşunu izledim. Kuzey Canavar Düzlükleri’nden güdülen son canavarlar da sık ağaç dizisinin derinliklerine girer girmez, siyah cevheri havaya kaldırdım.

“Unad—büyücü olmayanlar, silahlar dışarıda ön cephe pozisyonlarına. Saldırganlar, Kalkanlarınız ve Büyücüleriniz yakında olacak şekilde onların arkasına. Verilecek emirle hücuma hazırlanın!” diye emrettim herkes yerine geçerken.

O yozlaşmış canavarların nasıl sakinleştirildiğini bilmiyordum ama bana emanet edilen yadigârlar tıkır tıkır işliyor gibiydi. Cevheri parçalayıp kontrolümün etkilerini serbest bırakır bırakmaz, ormanın içinden vahşi hırıltılar, homurtular ve kükremeler koptu.

Malzeme taşıyan birkaç Unad, herkesin giysilerine sıkması için keskin kokulu sıvı şişelerini dağıtmaya başladı. Pahalı ve geçiciydi, ama yozlaşmış canavarların bize saldırmamasının tek yolu buydu.

Herkes işaretimi beklerken gergin sessizlik anları yaşandı. Yeni açılan Armamla biraz aksiyona girmek için can atarak ellerimi esnettim. İlk İşaretimi eğitip Armamı oluşturmamdan bu yana bir mevsim bile geçmemişti—henüz on sekizine basmış biri için gerçekten övgüye değerdi—ama kendimi daha fazlasını isterken buldum. Tıpkı babam gibi, ben de umarım bir Amblem edinebilmek için Obsidiyen Mahzen’e girme ayrıcalığının bana verilmesini istiyordum.

Alacrya’ya dönmeyi dört gözle bekliyordum. Babamın Obsidiyen Mahzen’in girenlere verdiği sınavlardan sağ çıkacağını biliyordum ve onun ne tür bir Amblemle çıkacağını görmekten başka bir şey istemiyordum.

Belki efsanevi bir Krallık Nişanı ile kutsanır! Eğer bu olursa, Vale Hanemiz tüm Vechor’da, belki de tüm Alacrya’da yükselecektir.

Babamın bir Krallık Nişanı alamayacağını biliyordum. Genç sayılmasına rağmen, sonuçta hala sadece orta seviye bir büyücüydü—benimle aynı, ancak yaşımın iki katı. Gücüne ve yeteneğine saygı duysam da, o hala bir Kalkandı. Uzaktan yüksek bir çarpışma sesi yankılandığında kendime sadece kısa bir saniye süren hafif bir gülümsemeye izin verdim. Armamla güçlendirilmiş temel duyularımla, yalnızca bölgede devriye gezen elflere ait olabilecek hafif bağırışları duyabiliyordum.

Bizi ormandan geri çıkarmak için işaret yadigârının yerinde olduğundan emin olmak için arkama bir göz atarak kendimi hazırladım.

“Hücum!” diye kükredim tüm vücudumu manayla kaplayarak—yeni edindiğim Armamın başka bir avantajı.

Büyücü olmayanlar hiç şüphesiz veya isteksizce hücum ederken, büyücüler bile alışılmadık bir güçle ileri atıldı.

Sadece kısa bir an aşağıya bakmak için duraksadığımda, birliklerimi güvenle dolduran şeyin muhtemelen vücudumdan yayılan yumuşak parıltı olduğunu fark ettim. Hem gücümden hem de zihniyetimden kaynaklanan bir güven. Dicathienlilerin garip, çok yönlü büyüleri olması umurumda değildi. Benim için bu sadece başarılması gereken bir görevdi ve daha fazla başarı elde etmek içindi—evde beni bekleyen kanımı daha da ileriye taşıyacak başarılar.

Yoğun sis yüzünden kendi ayaklarımı bile göremeden ağaç labirentinin arasından geçtim. Ancak, elflerle topraklarına saldığımız yozlaşmış mana canavarları arasındaki savaşı görmek kolaydı.

Sayıca az olmalarına rağmen, elfler kuduz canavarlara karşı oldukça iyi dayanıyorlardı. Şaşırtıcı bir isabetle atılan parlayan oklar, küçük ya da büyük, canavarları birbiri ardına düşürüyordu. Birkaç elf askeri, daha büyük canavarlardan birkaçını tuzağa düşürmek ve boğmak için etraflarındaki ağaçları bile kontrol edebiliyordu.

Bir düşman büyücü göze çarpıyordu. Miğferinden taşan sarı saçlı, yaşlıca bir kadındı. Silahı yoktu ama ellerinden aynı anda birkaç canavarı parçalayabilen ölümcül rüzgar bıçakları çıkıyordu.

Hedefim buydu.

“Seren, kalkanları bana odakla ve Mari ile mesafeni koru. Göz—Ashton, onlara yakın dur ve tehlikede olmam durumunda konumumu ilet,” diye emrettim, hızımı artırarak. Çokgen mana panelleri etrafımda süzülüyor, herhangi bir mermiye karşı savunmaya hazırdı, arkadan Mari büyüsünü toplamaya başlarken hafif bir uğultu duyuldu.

Armam aracılığıyla mana yönlendirdim, bu artık nefes almak kadar doğal bir eylemdi. Ünlü bir İşleyici tarafından güçlendirilmiş kılıcımı kınından çıkardım, silahı yakmaktan ziyade yırtan ve dağlayan pürüzlü bir ateşle tutuşturdum.

Uzuvlarımı güçlendirmek için Armamdan daha fazla mana dolaştırıp vücudumun geri kalanına yaydım. Gerçek bir Saldırgan gibi savaşın kalbine doğru atılırken güç içime hücum etti. Yolumdaki ilk elfe yaklaşırken kılıcım vızıldadı, birliklerime bir işaret feneri gibi parlak bir şekilde parlıyordu.

Kısa saçlı ve sert kaşlı zayıf elf bana döndü, gözleri büyüdü. Ağzı hareket etti ve ikiz hançerlerinin etrafında rüzgar toplanmaya başladı ama çok geçti.

Sanırım Dicathen büyücülerinin çok yönlü olmalarına rağmen yavaş oldukları doğru. Ne kadar verimsiz ve ilkel.

Kılıcım, kendini savunmak için çaprazladığı hançerleri yırttıktan sonra gövdesine saplandı. Beklenmedik bir şekilde, kılıcımın bir mana katmanından geçtiğini hissettim.

Demek onun gibi zayıf büyücüler bile kendilerini manayla kaplayabiliyormuş. Ne garip.

Engelli elfin işini bitirirken bir nefes daha harcamadım. Etrafa bakmak için kısa bir an ayırdığımda, diğer birçok büyücümün zaten düşman elflerle çatışmaya girdiğini gördüm. Tahmin edildiği gibi, gidişat hızla lehimize dönüyordu. Yozlaşmış canavarlar ölümcüldü çünkü kendi güvenliklerini umursamıyorlar ve yollarına çıkan her şeye vahşice saldırıyorlardı.

Rüzgar-bıçağı büyüsü kullanan elfe yaklaştıkça, Ashton’ın sesi bir kez daha kafamda çınladı.

‘Mana okumaları biraz farklı, a-ama orta seviye bir büyücünün alt sınırlarında olmalı. Büyücünüz büyüsünü tek hedefe hazırlıyor. Dikkatle ilerleyin, yolunuzdan ne zaman çekileceğinizi size bildireceğim.’

Demek bir Gözcü’ye—yarı pişmiş bile olsa—erişilebilir olmak böyle bir şeymiş. Tek bir saldırı veya savunma büyüsü biçimine sahip olmamalarına rağmen neden değerli sayıldıklarına şaşmamalı.

Uyanış töreninden sonra İşaretim aracılığıyla açılan alev büyüsü, alevlerimin yoluna çıkan her şeyi yırtan pürüzlü bir nitelik kazanmasını sağlamıştı. Nadir, üst-orta seviye bir İşaret. Ancak, bu büyüde onu bir Arma’ya dönüştürebilecek kadar ustalaştıktan sonra, onu yepyeni bir şekilde kullanabildim.

Hızımı düşürdüm, kılıcımı kınına soktum ve Armamdan daha fazla mana dolaştırdım. Vücudum patladı, beni bir ateş zırhıyla kaplarken dört yüzen pürüzlü alev orağı saldı. Tamamen onları kontrol etmeye konsantre olurken, en ufak bir düşünceyle saldırmaya hazır bir şekilde etrafımda döndüler.

Zırhlı dişi elf başka bir rüzgar bıçağı saldı, iki canavarı daha öldürdükten sonra tüm dikkatini bana çevirdi.

Az önce öldürdüğüm önceki elfin aksine, bana bir rüzgar bıçağı salarken ağzı hareket etmedi.

‘K-Kalkan saldırıyı korumaya hazırlandı. İlerle,’ diye bildirdi Gözcü.

İleri atıldım, hareketim vücudumu saran alevlerle güçlenmişti. Çokgen kalkanlar önümde katmanlandı, rüzgar bıçağını karşılamaya hazırdı. İlk panel çarpma anında kırıldı ve ikincisi çatladı, ancak rüzgar dağılmadan önce saldırıya dayandı.

Bu fırsatı kullanarak, oraklarımı rakibime gönderecek menzile girebildim.

‘Soldan bir ok geliyor. Eğil!’

Tereddüt etmeden yere düştüm. Bu, uçan alev oraklarını kontrol etme konsantrasyonumu bozdu, ama üstümden vızıldayarak geçen mana kaplı oku atlatmayı başardım. Sadece çıkardığı sesten, Kalkana güvenmenin alınmaması gereken bir risk olduğunu biliyordum.

Bunu çabuk bitirmem lazım. Sadece tek bir düşman için çok fazla mana harcamak istemiyorum.

Armamın tam formunu kullanmanın dezavantajı, sürdürmenin çok fazla mana gerektirmesiydi. Üç oraktan her birinin sürdürülmesinin ek mana gerektirdiğinden bahsetmiyorum bile; daha fazla orağı kontrol edebilmek istiyorsam geliştirmem gereken bir şey.

Hem ellerimle hem de ayaklarımla iterek, tam başka bir bıçak salmak üzere olan elfe doğru atıldım.

Topladığı ellerinin üzerine tek bir orak gönderdim. Yıldırım saldırımın hızına rağmen, orağımdan zamanında kaçarak ellerinin kesilmesini kurtarabildi. Ancak bu, alev kaplı bir yumruğu doğrudan göğüs zırhına gömüp parçalamama ve onu geriye doğru bir ağaca uçurmama izin verdi.

Mana tasarrufu yapmak için alev kaplı formumu serbest bırakarak, elfin işini bitirmek için kılıcımı çektim ki korkunç bir varlık ruhumu kavradı.

‘S-S-Steffen. O-Oradan çık. Şimdi!’

İstiyordum. Buradan çıkmaktan başka bir şey istemiyordum, ama kendimi dizlerimin üzerinde, nefes alamadığım için göğsümü pençelerken buldum.

Yüce Vritra aşkına, bu boğucu varlık da ne?

Sürünerek uzaklaşmaya çalıştım—yapabildiğim tek şey buydu. Görünüşümü kurtarmayı umursamadım. Eğer buradan çıkamazsam, utanç hissedecek kadar bile yaşamayacağımı biliyordum.

Tam o sırada önüme bir kişi indi.

Yukarı baktığımda çocuğu gördüm; uzun kızıl kahve saçları arkasında dağınık bir şekilde toplanmıştı, güç yayan çarpıcı mavi gözleri vardı. Bana yöneltilmeyen bir bıkkınlıkla aşağıya doğru bakıyordu.

Ben Karnal Vale’in oğluydum, Vale Hanesi’nin varisiydim, ama benden büyük görünmeyen bu çocuğun önünde bir hiçtim.

Ondan yayılan ve üzerime çöken elle tutulur bir güçle vücudum titredi ve sarsıldı.

Ancak tam o sırada, çocuğu saf bir don ışını bombardımana tutmadan önce hafif bir uğultu duydum. İrkildim ve patlamaya yakalanmamak için yuvarlanarak uzaklaşmaya çalıştım.

Geçici bir umut hissi kaçmaya çalışırken tekrar ayaklarımın üzerine kalkmama izin verdi, ama daha iki adım bile atamadan sağ kolumdan yayılan yakıcı bir acı hissettim ve yer altımdan kaydı.

Öne doğru devrildim, kalkamadım. Arkama baktığımda, sadece eskiden kolumun olduğu yerden yayılan bir kan gölü görebiliyordum. Çaresizce, sürünmeye çalışmak için tek sağlam kolumu kullandım, bir şekilde kalkamıyordum. Gözlerim takım arkadaşlarımı aradı, sadece Seren, Mari ve Ashton’ın kaçtığını gördüm.

Görüşüm bulanıklaşırken kendimi yerden filizlenen köklerle göz hizasında buldum, son düşüncelerim bunun böyle bitmemesi gerektiğiydi.

ARTHUR LEYWIN

Etrafı inceledim. Bir zamanlar yemyeşil olan orman kan ve cesetlerle kaplanmıştı. Yoğun sis bile savaşın sonrasını örtmeye pek yetmiyordu.

“Yardımınız için teşekkür ederim General Arthur,” dedi zar zor kurtardığım dişi elf, sesi kısık ve acı doluydu.

Gözlerim evlerini korumaya çalışırken ölen elf askerlerine kaydı. “Daha erken gelemediğim için üzgünüm. Canavarlar ormana güdülmeden önce varsaydım bunların hepsi önlenebilirdi.”

Elf başını salladı. “Lütfen özür dilemeyin. Siz hiç gelmeseydiniz bu savaşın sonucu çok farklı olurdu. Şimdi, izninizle, adamlarıma yardım etmem ve onları toplamam gerekiyor.”

Zırhını çıkarmadan elf koşarak uzaklaştı, herhangi bir yaşam belirtisi olup olmadığını kontrol ederken daha fazla elf yardıma geldi.

Agrona savaşın bir sonraki aşamaya ilerlediğini söylerken bunu mu kastetmişti?

Bu, Elf topraklarına yapılan ilk saldırıyı işaret ediyordu ve bu özel saldırı başarısız olsa bile görevini yapmıştı.

Şimdiye kadar saldırının yükünü sadece Sapin çekmişti, bu da kaynakları merkezi bir yere tahsis etmeyi kolaylaştırıyordu, ama şimdi düşmanlarımız başka yerlere de saldırdığına göre, Konsey bununla nasıl başa çıkmayı seçecek?

General Aya’ya yardıma ihtiyacı olup olmadığını kontrol etmem gerekecek, diye düşündüm, hayatta tutmayı başardığım Alacryalıya bakmadan önce. Baskın kolunu koparmıştım ama aksi halde onu sağlam bırakmıştım. Şimdi ne kadar sağlıklı olursa, bilgi çıkarma sırasında o kadar uzun süre dayanacaktı.

“Sen. Silahları taşıyan asker,” diye yakındaki, düşmüş yoldaşlarının eşyalarını toplamakla görevlendirilmiş bir elfe seslendim.

Genç elf kollarındaki silahlara baktıktan sonra kendisine seslenildiğini fark etti. “E-Evet, General Arthur?”

Yerdeki Alacryalıyı işaret ettim. “Bunu kampa götürün ve kanamadan ölmemesi için yaralarını sarın.”

Elfin yüzünden bir küçümseme ifadesi geçti ama çabucak sakladı ve anlayışla başını eğdi.

“Ah, ve ben onu sorgulamadan önce kendini öldürmediğinden emin olun,” diye ekledim elf yaralı düşmanı kaldırırken.

“Emredersiniz efendim!” dedi yenilenmiş bir şevkle, düşmanının belki de ölümden beter bir kaderi olacağını bilerek.