Nihayetin Ardındaki Başlangıç Bölüm 192

Sylvie’yi bir mola vermeye ve akşam yemeğinde bana katılmaya ikna etmeye yönelik bir başka başarısız girişimden sonra pes ettim. Gümüş zırhlı iki muhafızın benim için açtığı, koyu renk ahşaptan yapılmış yüksek çift kapıdan adım attığım anda, endişelerimin yerini hayret aldı. Sanki farklı bir yere adım atmış gibi hissettim.

Belki de atmıştım.

Bir kapı gibi gizlenmiş bir ışınlanma geçidinden geçmediğimden emin olmak için omzumun üzerinden arkama baktım. Gerçekten hala Kalenin içinde olduğumu doğruladıktan sonra, etrafımdaki manzaraların, seslerin ve kokuların tadını çıkarmak için acele etmedim.

Yemek odasının büyüklüğü olağanüstü bir şey olmasa da, dekorasyondaki detaylar nefesimi kesti. Tonozlu tavanın kendisi bile bu odayı kaleden ayrı bir yapı gibi hissettiriyordu ve yukarıdaki süzülen kürelerden yayılan ortam ışığı, doğrudan bir prenses resimli kitabından fırlamış bir sahneyi canlandırıyordu.

Katılan birçok soylu haneye moral kaynağı olarak cadı benzeri hizmetkârın donmuş bedeninin sergilendiği o gösterişli partinin aksine, bu etkinlik rahat, samimi bir atmosfer yayıyordu—içine bir tutam gerçeküstü peri masalı karışmıştı.

Neredeyse bir heykel kadar hareketsiz duran, titizlikle giydirilmiş bir uşaktan, mor sıvının her ne tür gösterişli bir içki olduğunu bilmeden iki kadeh aldım ve birini yanımdaki Emily’ye uzattım.

Kız kardeşim de bir tane almaya çalıştığında onu geri çektim. “Bu alkol.”

Ellie dilini şaklattı ve yürümeye devam etti. Hoşnutsuzluğunun dağılması uzun sürmedi.

“Her şey çok… büyülü görünüyor!” diye hayranlıkla söyledi Ellie, kendini daha iyi tarif edecek bir kelime bulamayarak. “Burası harika kokuyor ama bütün yiyecekler nerede?”

“Bu hala bir akşam yemeği, parti değil,” diye açıkladım, kusursuz beyaz bir masa örtüsüyle kaplı ve mükemmel şekilde düzenlenmiş boş tabaklar ve kadehlerle donatılmış uzun dikdörtgen masayı işaret ederek. “Herkes burada olup oturduğunda yemekler getirilecek.”

Alkol—eğlenerek fark ettim—arka duvara karşı büyük ahşap fıçılarda serilmişti.

“Sadece buradaki havayı koklayarak acıkıyorum,” diye iç çekti Emily, neredeyse ağzının suyu akarak.

Onaylayarak başımı salladım. Hava, garip bir şekilde birbiriyle çatışmak yerine uyum içinde görünen baharatların, sosların ve otların bir karışımıyla yoğundu. Çeşitli mutfak malzemelerini bir araya getiren ve harmanlayan şey, rahat yemek salonunun uzak köşesindeki ocakta çıtırdayan ve patlayan ateşin hafif meşe kokusuydu.

Ellie kolumu çekiştirdi. “Bunun için şık giyinmemize gerek olmadığına emin misin?”

“Burası Virion’un ima ettiğinden çok daha şık ama evet eminim,” diye güvence verdim. “Bu, sahaya geri dönmeden önce kutlama yapmak için rahat bir akşam yemeği olması gerekiyor, en sevgili kız kardeşim.”

“Senin tek kız kardeşinim,” diye karşılık verdi, gözleri hala merakla etrafa bakarken.

“O zaman doğruyu söylediğimi biliyorsun,” dedim ifadesizce.

Ellie esprili yanıtım üzerine inledi. “Her neyse.”

“Şimdiden ne kadar ‘rahat’ olacağını hayal edebiliyorum… Konsey, Mızraklar ve Bilgeler hepsi tek bir yerde toplanmışken,” diye lafa girdi Emily, alaycılığı neredeyse elle tutulur haldeydi.

Sadece gülümsedim, mor içkimin tadını huzur içinde çıkarmak için ikisinden ayrıldım. Ayrılan son kişilerden biri olmamıza rağmen, Emily, kız kardeşim ve ben ilk gelenlerdik.

Ateşin sıcaklığının tadını çıkarmak için arkada otururken, Hester eşliğinde içeri giren Kathyln’i gördüm. İkisi de minimal süslemeli olmalarına rağmen şüphesiz zarif… ve pahalı görünen gece elbiseleri giyiyorlardı.

Ellie ve Emily bunu görünce bana ters bakışlar atmaktan çekinmediler, zihinsel olarak nispeten gündelik kıyafetleri için beni suçluyorlardı.

Göz kırptım ve şimdi yarısı boş olan kadehimi kaldırdım. Kathyln ona işaret ettiğimi düşündü ve o da kadehini hafifçe kaldırdı, utangaçça gülümseyerek dikkatini Emily ve kız kardeşime çevirmeden önce.

Bilge Hester da elinde bir kadehle bana doğru yürüdü. “Görünüşe göre hem kıyafetinle hem de tavrınla şimdiden rahatına bakmışsın.”

“Bunun gündelik bir akşam yemeği olması gerektiğini sanıyordum,” dedim küçümseyerek, kadehimi ona doğru uzatırken.

“Bu gündelik değil mi?” diye sırıttı, ikimiz de birer yudum almadan önce kadehini benimkiyle gündelik bir şerefe kaldırarak tokuşturdu.

“Gündelik olan, bu gece bize sunulacak olan enfes mutfağın tadını rahatça çıkarabilmek için biraz daha bol pantolonunu giymektir,” dedim kendimden emin bir şekilde.

Hester kıkırdamadan önce bana meraklı bir bakışla baktı. “Sık sık senin bir soylu haneden olmadığını unutuyorum, alınma.”

Kıkırdadım. “Alınmadım. Benim gibi bir Mızrak bariz bir şekilde ‘uygunsuz’ bir şey yaptığında bazı soyluların küçümsemelerini gizlemeye çalıştıklarını görmek her zaman eğlencelidir.”

“Doğru görgü kuralları bebeklikten beri herkese aşılanır,” diye itiraf etti Hester. “Annem böyle bir durumda seni bu kıyafetle görse bayılırdı.”

“Doğrusunu söylemek gerekirse, benim annem de muhtemelen bu tür bir akşam yemeğine bunu giyerek katıldığımı bilse bayılırdı,” diye kıkırdadım, ailemden bahsedince bir suçluluk ve keder sızısı hissederek.

Bir süre sessizce içkilerimizi yudumladık, sanki bir gösteriymiş gibi ateşin kaotik hareketini izledik.

Mor likörümün sonunu bitirirken, onunla ilk tanıştığımdan beri aklımda olan bir soruyu Hester’a sordum. “Hester. Sakıncası yoksa sorabilir miyim, Jasmine Flamesworth ile ilişkiniz nedir?”

Ateşi benim kadar dikkatle izleyen Hester bakışlarını bana çevirdi. “İkiniz tanışıyor musunuz?”

Başımı salladım.

Düşüncelerini toparlamak için birkaç saniye ayırdıktan sonra iç çekti. “O zaman sanırım Flamesworth ailesinin üzerinde oldukça olumsuz bir izlenim bıraktığını varsaymak yanlış olmaz.”

“Sizinle tanıştığımdan beri biraz daha iyiye gitti ama evet,” diye itiraf ettim.

“Jasmine küçük erkek kardeşimin kızıdır—yeğenim,” diye başladı, kadehinde kalan sıvıyı boş boş döndürerek.

Hester bana Flamesworth ailesi hakkında biraz anlatmaya devam etti. Jasmine’in hikayesi daha önce duymadığım veya tahmin etmediğim bir şey değildi. Temel olarak, küçük erkek kardeş—ailesinin ateş büyücüleri soyuyla en çok gurur duyan kişi—Jasmine’i Flamesworth hanesi için bir utanç kaynağı olarak görüyordu. İlk başta, ateş eğiliminde herhangi bir gizli potansiyeli ortaya çıkarmak için elinden gelen her şeyi yaptı, hatta çift elementli olabileceğini umuyordu. Babası, kızının sahip olduğu tek eğilimin rüzgar olduğunu fark ettiğinde, onu yeterince büyüyene kadar izole etti ve kısa süre sonra evden attı.

Hester’ın hikaye boyunca pişmanlık dolu sesi, ailelerine karşı duyduğum öfkenin bir kısmını yatıştırmaya yardımcı oldu, ama ağzımda hala acı bir tat vardı.

“Kardeşiniz, şimdi nerede?” diye sordum.

“Trodius bir yüzbaşı, birliği Duvardaki ana güçlerden biri,” diye yanıtladı. “Planlamıyorsun değil mi—”

“Hayır, kardeşine zarar verme niyetim yok,” diye alay ettim, bazı tanıdık yüzleri görmek için arkamı dönerken. “Sadece merak etmiştim. Oh, ve her soylunun içine işlemiş uygun görgü kuralları hakkındaki yorumunuza gelince…”

Buhnd ve Camus kapılardan yeni girmişti. Camus geleneksel bir elf cüppesi giyerken, Buhnd görünüşe göre etkinliğe bir çiftlik işçisi gibi görünen bir kılıkla katılmaya karar vermişti.

Bakışlarımı takip eden Hester, cüce bilgenin bir kadehi tek yudumda bitirdiğini ve bize doğru yürümeden önce iki tane daha aldığını görünce gözlerini devirdi. “Her zaman aykırı tipler vardır.”

Kıkırdadım. “Gerçekten de aykırı.”

Geri kalan konukların içeri dolması çok uzun sürmedi. Virion eğitimim için beni bir kucaklama ve Tess’in gelememesi hakkında iğneleyici bir yorumla tebrik etti. Tess’in ebeveynleri Merial ve Alduin Eralith’i samimiyetle selamladım, birkaç hoşbeş ettim. Alduin konudan biraz saptı, savaştan ve Elenoir çevresindeki elf ordularını tahsis etmede yaşadığı bazı ikilemlerden bahsetti, Merial onu burada bundan bahsettiği için azarlayıp sürükleyerek götürdü. Kral Blaine ve Kraliçe Priscilla—yoksa Bay ve Bayan Glayder mı demeli? Kraliyet aileleri krallık ve kraliçelik unvanlarını bırakmış olsalar da, onlara tam olarak nasıl hitap edileceğini ayırt etmek her zaman rahatsız ediciydi—ile olan sohbetim daha da kısa ve özdü. Kathyln’in annesi varsayılan olarak dobra olsa da, eski Sapin Kralı’nın hala etrafımda olmaktan rahatsız olduğunu biliyordum; elfler için bir Mızrak olan bir insan. Büyük olasılıkla kendi krallığına sadakatsiz olduğunu düşündüğü biri.

Söylemeye gerek yok, Bilgeler ve Konsey ile konuşmayı ve kadeh kaldırmayı (dolayısıyla içmeyi) bitirdiğimde, çekingenliğim gözle görülür derecede azalmıştı. Bu sadece, isteksiz bir Bairon’u kucaklayıp ‘kırgınlık olmadığını’ tekrarladığımda benim için fark edilir oldu. Mızrak dikkat çekmeden kendini kurtarmaya çalıştı ama onunla aramda bir vakum yaratmak için Camus’tan öğrendiğim tekniklerden birini kullandım.

Ne de olsa büyüler için gerçek hayat uygulamaları bulmak, ustalığın bir sonraki adımıdır.

Söyleyeceklerimi söyledikten sonra, öfkeli Mızrak’ı bıraktım ve Varay ile Aya’yı selamlamaya geçtim. İki Mızrak, Sapin ve Darv arasındaki sınıra yakın bir yerde başka bir Hizmetkâr’ın görülmesinin ardından bir görevden yeni dönmüştü. Ne yazık ki, son Hizmetkâr onlar vardığında gitmişti. Beklenmedik bir sürpriz ortaya çıkana kadar konuşmaya devam ettik. Bir çocuğa ait olabilecek parlak sarı bir elbise giymiş olan Mica’ydı bu.

“Mica!” diye haykırdım, herkesin dikkatini girişe çekerek. Cüce, belli ki böyle fırfırlı bir elbiseye alışkın değildi, ilgiden kızardı. Ancak küçülmek yerine, cüce Mızrak göğsünü çıkardı, çenesini yukarı kaldırdı ve bana doğru yol aldı.

Cüceyi bir kucaklamaya çektim, ki bu benim boyumun yaklaşık yarısı olduğu düşünüldüğünde biraz garipti. Virion yanına geldi ve elini omzuna koydu.

“Darv’daki gözcülerimiz, Konseyin geri kalanına Mica’nın—ya da General Mica mı demeliyim—Rahdeas ve Olfred’in Vritra ile olan komplosuna karışmadığını garanti edecek kadar kanıt buldu,” diye açıkladı Virion gülümseyerek.

“Mica’nın sadakati her zaman ülkeye olacaktır,” diye onayladı Mızrak. “Ama Konsey’de hiç cüce olmadığı ve Lord Aldir kayıp olduğu için Mica’nın kafası biraz karışık.”

“Tartışacak çok şeyimiz ve doldurulacak pozisyonlarımız var, ama bu yarına saklanabilir,” diye teselli etti Virion. “Bu gece, yemeğin, içkilerin ve bu geceki eşliğimizin tadını çıkarıyoruz.”

Virion odadaki diğer herkesle konuşma turlarına devam etmek için bizi bıraktı, Mica ve ben biraz daha sohbet ettik. Konuşmamızı hafif tuttuk. Onun fırfırlı elbisesiyle dalga geçtim, o da benim doğrudan bir antrenman seansından gelmiş gibi göründüğümü söyledi. Haklı olduğunu söylediğimde güldü.

Hoş bir çan sesi herkesin masanın etrafında toplanması için işaret verdi. Uşaklar ve hizmetçiler tüm katılımcılara önceden belirlenmiş bir koltuğa kadar eşlik etti. Güya, bu yemeğin düzenlenmesinin ana nedenlerinden biri olmam beni masanın uzak ucuna, doğrudan Virion’un karşısına, sağımda Kathyln ve solumda kız kardeşim olacak şekilde yerleştirdi. Konsey masanın diğer ucuna, Virion’a yakın tarafa yayılırken, Mızraklar ve Bilgeler merkeze doğru oturdu.

Herkes oturduktan sonra Virion, konuşmadan önce herkesin dikkatini çekmek için kaşığını flüt kadehine vurdu.

“Bunu kısa tutacağım çünkü aç olanın sadece ben olmadığımı biliyorum. En güçlü askerlerimizin bile dinlenme ve neşelenme fırsatına sahip olmasının önemli olduğuna inanıyorum. Evet, savaştayız ama savaş olsun ya da olmasın, yarın her zaman bir savaş olacak, bu yüzden bugünün tadını çıkarmak için biraz zaman ayırın. İçin, yiyin, gülün, böylece hepiniz yarına yenilenmiş bir ateşle göğüs gerebilirsiniz!”

Hepimiz alkışladık, bu sırada Buhnd’un “Yaşa be!” diye bağıran kaba sesi duyuldu. Alkışlarımız, tabak taşıyan hizmetkarların organize bir izdihamını başlattı. Yenilebilir çiçekler ve hassasiyetle yerleştirilmiş yapraklarla süslenmiş kremalı bir çorbayla başlayan tam bir menüydü.

Rahatsız olan midem—muhtemelen içtiğim bol miktarda alkol nedeniyle—sıcak, zengin lezzetleri memnuniyetle karşıladı. Tanıdık olmayan bir baharattan gelen hafif bir keskinlik çorbanın yoğunluğunu tamamlarken, yaprak ve çiçek garnitürleri şaşırtıcı bir tazelik katıyordu.

“Bu… çok… iyi!” diye haykırdı Ellie çorba kaşıkları arasında.

Seramik çorba kasesi alınmış, yerine çiğ balık gibi görünen iki şeritli gümüş bir tepsi konmuştu. İki farklı sostan serpiştirilmiş yarı saydam et lokmaları ağzımda adeta eridi. Hem yeşil hem de kahverengi soslar tanıdık değildi ama okyanus sakininin istenmeyen tuzluluğunu maskelemeye ve arzu edilen lezzetlerini ortaya çıkarmaya yarayan fındıksı ve hafif asidik bir tat karışımıydı.

Balığın ikinci parçasını yutarken, karnımdaki bir sancı iki büklüm olmama neden oldu.

Çok mu içtim? diye merak ettim, Buhnd’un koltuğunun hemen arkasına uygun bir şekilde yerleştirilmiş paha biçilmez likörün büyük fıçısına yan bir bakış atarak.

“İyi misin?” diye sordu Kathyln, tabağı tamamen temizlenmişti.

“İyiyim,” diye gülümsedim, çatalımı bırakarak.

Sonuç olarak, inatçılığım böylesine pahalı bir alkolü içme fırsatını reddetti. Kadehimi kaldırdım, bir yudum daha aldım ve tadını çıkarmak için koyu kahverengi sıvıyı ağzımda yuvarladım.

Sonunda yutmadan önce aromatik tatların ağzımı kaplamasına izin verdim, hoş yanmanın boğazımdan aşağı inmesine izin vererek.

İçeceğin tadını çıkardığımı gördükten sonra kız kardeşim bir kez daha yalvardı, “Deneyebilir miyim?”.

Onu tekrar reddetmek üzereydim ama durakladım. “Peki. Sadece bir yudum.”

“Uh, Ellie?” diye araya girdi Emily, kız kardeşim yuvarlak bardağı kaparken gözleri büyüyerek. “Bundan emin misin?”

Onu görmezden gelerek, kız kardeşim hemen bardağı dudaklarına götürdü. Beklendiği gibi, kesinlikle ‘sadece bir yudum’ almadı ve bunun yerine likörün büyük bir kısmını lıkır lıkır içti.

Olmak üzere olana zaten hazırlıklıydım, öksürürken kız kardeşimin ağzından fışkıran sıvı spreyini içine çeken küçük dairesel bir rüzgar vakumu yarattım.

Yakındaki hizmetkarlar derhal harekete geçti, kız kardeşime yeni bir peçete verirken benim Ellie’nin püskürttüğü içeriği ‘dökmem’ için bir kap açtılar.

“S-Seni pislik,” diye tısladı Ellie, zaten çektiğinden daha fazla dikkat çekmemeye çalışarak. “Bunun olacağını biliyordun!”

Neredeyse dışarı sızan kahkahayı bastırarak ona ifadesizce baktım. “Elbette. Bu yüzden defalarca hayır dedim.”

“Beni uyarabilirdin!” diye itiraz etti, arkasındaki hizmetkarın Ellie’nin tabağının yanına akıllıca yerleştirdiği su bardağını içerken.

“Uyarabilirdim,” diye onayladım, kız kardeşimi dehşete düşürerek.

Emily, kız kardeşimin burukluğunu yönlendirdi, ona Ellie’nin yeni yayında yaptığı bazı değişikliklerden bahsetti.

Tabaklar temizlendikten sonra, başka—daha küçük—bir tabak yerini aldı. Ne olduğunu görmek için aşağıya bakmadan önce bile, kokusu ona uzanmama neden olmuştu. Siyah kabukları açık bir avuç kabuklu deniz ürünü, etleri burnumla neredeyse tadabildiğim lezzetli bir et suyunda güneşleniyordu. Kabuklu deniz ürünlerini tamamlayan şey, gerçekten ateşe verilmiş gibi görünen sotelenmiş mantarlardan oluşan bir garnitürdü.

Hizmetkar, hafif ateşi söndürmek için mantarları kristal bir bardakla kapattı. Kapağı kaldırır kaldırmaz, şefin mantarları tutuşturmak için kullandığı likörün zengin aroması etrafa yayıldı.

“Çiğ balık ve şimdi de alevli mantar mı? İlginç ve lezzetli!” Emily’nin kız kardeşime fısıldadığını duydum, o da hararetle başını sallayarak onayladı.

Havada sohbetler dolaşırken, bir müzisyen üçlüsü tarafından çalınan hafif müzik, yemeğe eşlik eden rahat bir melodi yayıyordu.

Öne eğildim, kabuklu deniz ürünleri ve mantarların birbirini tamamlayan aromalarından bir nefes daha alırken, göğüs kemiğime başka bir keskin ağrı saplandı.

Bir şeye alerjim mi var? diye düşündüm, şüpheyle bir mantarı burnuma yaklaştırarak.

Ağrı geldiği gibi çabucak geçince, bir ağız dolusu mantarı mideye indirirken mor alkolden uzak durmaya karar verdim.

Mantarı ısırdığımda hissettiğim sıkı esneklik, yiyecekle ilgili kalan tüm şüphelerimi dağıttı.

Eğer bu mantara alerjim varsa, olsun. İyi bir amaç uğruna olduğunu bilerek acı çekerim.

Sonraki birkaç yemek boyunca sessizce yedim. Kathyln pek konuşkan değildi ve konuştuğu birkaç sefer de kız kardeşim ve Emily’nin sohbet ettiği konulara yanıt vermek içindi.

Düşüncelerim savaşa ve yaklaşan muharebelere doğru kaymaya başladı, tek tesellim hiç durmayan enfes yemekler ve hiç boşalmayan likör kadehimdi. Çatalımla kesebildiğim yumuşak etlerden, hatta o kadar hassas bir şekilde oyulmuş bütün bir yaban domuzuna kadar ki, kılıç ustalığımla bile bu işi tekrarlayabileceğimden şüpheliydim.

Belirli mana canavarlarının daha… ‘istenmeyen’ kısımlarını sözde lezzetler olarak sergileyen başka, daha tuhaf yemekler de vardı. Akşam yemeği daha canlı hale geldiğinde—muhtemelen herkesin sistemindeki alkol nedeniyle—midemde başka bir ağrı nöbetiyle karşılaştım.

Bu sefer daha kavrayıcı bir acıydı, sanki biri yavaşça iç organlarımı sıkıyor, büküyor ve burkuyordu. İşte o zaman bunun midem, hatta sandığım gibi karaciğerim bile olmadığını fark ettim.

Mana çekirdeğimdi.

“Bir sorun mu var Arthur? Solgun görünüyorsun,” dedi Virion, masanın diğer tarafından durumumu fark ederek.

Tabağımdaki dokunulmamış, buharı tüten yengece bakarken hafif bir pişmanlıktan fazlasını hissederek koltuğumdan kalktım. “Herkesten özür dilerim ama sanırım bu gecelik bu kadar diyeceğim.”

Virion da kalktı, ifadesi endişeyle doluydu.

Onu durdurmak için elimi kaldırdım, tökezlememeye dikkat ederek kapıya doğru yürüdüm. “Lütfen, keyfinize bakın. Bugün biraz yorgundum ve sanırım biraz fazla alkol aldım.”

Arkama bakmadan odama yöneldim, bir elim destek için duvarı kullanırken diğeri göğüs kafesimin altına bastırıyordu.

Mana çekirdeğimde bir sorun mu var?

Kavrayıcı acı daha da yoğunlaşırken yüzümden soğuk ter damlaları süzülüyordu.

Odama ulaştığımda, yatağıma ulaşamadan yerde top gibi kıvrıldım. Korkum ve endişem acıyla birlikte büyüdü, ta ki aklıma bir düşünce gelene kadar.

Yüzüğüme bir mana darbesi göndererek Uto’nun boynuzunu çıkardım ve içgüdüsel olarak, annesinin sütüne uzanan bir bebek gibi içeriğini emmeye başladım.

Bilincim gidip gelirken, zaman sanki bir reçine kavanozuna sıkışmış gibi akıp gitti. Her şey yavaş görünüyordu ve soğuk, kavrayıcı acı kısa sürede dayanılmaz hale gelene kadar tırmandı.

Bir saniye gibi görünen bir zaman diliminde iki şey oldu.

İlk olarak, vücudumda eşsiz bir enerji ve güç dalgası hissettim. Bunu gözeneklerimde ve saçlarımın ucunda hissedebiliyordum.

Sonra bayıldım.