Nihayetin Ardındaki Başlangıç Bölüm 189

Düşüncelerim, Sylvie’nin Uto’nun boynuzundan manayı emerken geçirdiği o değişimi hatırlamaya kaydı yine. Aradan günler geçmişti ama o geceye dair belirsiz değişimi hâlâ içimi kemiriyordu. Günlerim yoğun geçiyordu; ya antrenmandaydım ya da bir toplantıda, yahut Gideon’a tren projesi hakkında danışmanlık yapıyordum. Diğer zamanlarda ise Virion’a savaşın çeşitli yönleriyle ilgili doğrudan destek veriyordum. Ama ne yaparsam yapayım, aklım sürekli o geceye dönüyordu.

Sylvie ise hiçbir sorun yokmuş gibi davranıyordu—hatta tam tersi. Bağımın ona sağladığı mana yüzünden o boynuza tamamen kapılmıştı. O geceden sonra, rahatsız edilmeden hizmetkârın manasını emmeye devam edebilmek için özel bir alan istemişti benden. O zamandan beri onu bir daha görmedim—bana huzur veren tek şey ise bağımız sayesinde hissettiğim sakin ruh haliydi.

“—ral Arthur!”

Yüksek sesle irkilerek yerimde doğruldum. Gözlerimi açtığımda odadaki herkesin bana baktığını fark ettim. Küçük masanın yerine geçen geniş yuvarlak masada, benden başka kalan üç Mızrak ve Konsey’in beş üyesi büyük, yumuşak koltuklara yerleşmişti. Bugünkü heyecan verici toplantıya katılan bir diğer isim ise sol kulağından bir şeyler çıkarmaya odaklanmış görünen Gideon’du.

Ah, doğru ya… Toplantıdaydım.

“Kendinizi iyi hissediyor musunuz, General Arthur?” diye sordu Kral Glayder, ifadesinde endişeden çok öfke seziliyordu.

Yerimde hafifçe kıpırdandım. “Elbette.”

Kralın bakışları elimdeki kırık kaleme kaydı. Ben de onun baktığı yöne göz gezdirince, elimde tuttuğum tüy kalemin avucumda ikiye ayrıldığını fark ettim.

Boğazımı temizleyerek herkese döndüm. “Affedersiniz. Bir an dalmışım. Lütfen devam edin.”

“Gideon ile birlikte yürüttüğünüz ‘tren’ projesine geçiyorduk. Sizden son gelişmeleri öğrenmek istiyoruz,” dedi Kraliçe Eralith, bakışlarını bir bana bir de birkaç koltuk solumda oturan Gideon’a çevirerek.

Daha önceki gün, proje detaylarını Gideon ile netleştirmiştik. Şimdi artık Blackbend Şehri’nden Sınır Duvarı’na güvenli ve hızlı bir ikmal hattı kurmak için aracı inşa etme aşamasına geçmeye hazırdık.

“Ah, evet”—mühendis, kirli laboratuvar önlüğünü düzeltirken konuştu—“karaşey… yani <i>tren</i>, mevcut araba kervanlarının taşıyabileceğinin en az yirmi katı malzeme taşıyabilecek.”

“Peki ya Blackbend ile Sınır Duvarı arasındaki potansiyel tehditler?” diye sordu Varay merakla. “Okuduklarıma göre bu ‘tren’, sabit bir güzergahta ilerliyor. Bu da onu haydutların ya da Alacryalıların saldırılarına açık hâle getirmez mi?”

“Aynı fikirdeyim. Raylara yapılacak küçük bir sabotaj bile treni kullanılamaz hâle getirir,” diye ekledi Aya.

“İyi noktalar, generaller!” dedi Gideon coşkuyla. “Arth—General Arthur ile ben de bu zaafı gördük ve buna karşı bir çözüm geliştirdik.”

“Öyle mi? Neymiş o çözüm?” diye sordu Virion, kaşlarını kaldırarak.

Mühendis, sinsi bir gülümsemeyle yanıtladı: “Onu yer altına alacağız, Komutanım!”

Kısa bir sessizlik oldu. Masadakiler çözümü değerlendirmeye çalışırken, Kral Glayder sertçe konuştu: “Tüm bunların maliyeti fazla olmayacak mı?”

Gideon boğazını temizledi ve bana baktı. Gözleri, adeta yardım çağrısıydı. Ünlü bir mucit olmasına rağmen Gideon, büyük çaplı projelerin maliyet-fayda analizine pek aşina değildi.

Neyse ki, önceki dünyamda Konsey’in kurnaz lideri Marlorn’dan birebir ekonomi dersleri almış ve sayısız kitap okumuş biri olarak cevabım hazırdı.

“Yanlış açıdan bakıyorsunuz, Kral Glayder. Başlangıç maliyeti yüksek görünse de bu proje, üç sorunu birden çözme potansiyeline sahip.”

“Dinliyorum,” dedi kral, kaşlarını kaldırırken masadakiler biraz daha yaklaştı.

Derin bir nefes aldım, düşüncelerimi toparladım. “Asıl çözmeye çalıştığımız sorun, Sınır Duvarı’ndaki askerlere malzeme ulaştırmak için daha verimli bir yol bulmak. Fakat tren, aynı zamanda iki yan sorunu da çözebilir: Birincisi, Canavar Bozkırları’nın mevcut durumu yüzünden evcilleştirilmiş mana canavarlarının fiyatlarının artması. Diğeri ise artan yoksulluk.”

“Yoksulluk mu artıyor? Saçmalık bu,” dedi Bairon. “Savaş yüzünden ticaret patladı!”

“General Arthur’un sözünü kesmeyin!” diye sertçe çıkıştı Kraliçe Glayder, beni bile şaşırtan bir tonda.

“Teşekkür ederim,” dedim Kathyln’in annesine, ardından konuşmama devam ettim. “Sert konuşmak istemem ama ekonomik büyüme genellikle işverenlerin ve yüksek nitelikli kişilerin lehinedir. Alt sınıf vatandaşlar içinse bu savaş, yalnızca daha yüksek yaşam maliyeti anlamına geliyor. Kraliçe Glayder, eminim şehirlerden gelen raporlarınızda, vergilerin ve temel ihtiyaçların fiyatlarının artışı nedeniyle çıkan isyanlarda bir artış görülüyordur.”

Önündeki düzenli kağıt yığınını karıştırdı. “Bunu… nereden bildiniz?”

Her şeyi anlatmak yorucu olurdu. Omuz silktim. “Basit neden-sonuç ilişkisi. Bu savaş, her şeyin önüne geçti. Bu da savaşın parçası olmayanların öncelik sırasının düşmesi demek. Balıkçılar kıyılardaki saldırılar yüzünden avlanamıyor, tarım alanları ise tahrip oldu.”

“Yani bu proje, iş gücü yaratmayı da amaçlıyor?” diye sordu Kral Eralith.

Başımı salladım. “Yer altına inşa edilecek bu tren hattı, sadece yetenekli toprak büyücüleriyle tamamlanamaz. Güzergâhın güvenliği için büyücülere ihtiyaç olacak evet, ama inşaat sırasında ve sonrasında yapılacak bakım görevlerinin büyük kısmı sıradan işçilerle yürütülebilir.”

Kral Glayder kaşlarını çattı. “Peki ya köleler? Neden ücretli işçi yerine köle çalıştırmıyoruz? Bu daha verimli ve ucuz olmaz mı?”

Bu soruya yanıt vermek yerine gözlerimi Virion’a çevirdim. Daha önce kölelik üzerine yaptığımız uzun konuşmalardan biri tam da bu soruya cevap veriyordu.

“İş daha nitelikli hâle geldikçe, köle emeği yetersiz kalır, Kral Glayder. Bu tren projesini tek seferlik bir iş olarak değil, yeni bir çağın başlangıcı olarak görmeliyiz. Buhar motorunun gelişi, büyü kullanmayan emekçiler için yeni bir iş kolu yarattı. Rayları döşeyen işçilerden, şehirler arası güzergâhları tasarlayan planlamacılara kadar herkesin uzmanlığı gerekir. Bunlar, köleliğin veremeyeceği beceriler,” dedi Virion kendinden emin bir ifadeyle.

Toplantı odası, saatler sonra ilk kez sessizliğe gömülmüştü. Ta ki beyaz kollu bir el havaya kalkana kadar.

Herkes başını çevirip Gideon’a baktı. O ise bir eliyle başını desteklerken diğerini kaldırmıştı. “Bu tuhaf sessizlikte konuşmanın uygun olup olmadığından emin değildim. Ama şunu belirtmek isterim ki, bu proje gerçekten de bir başlangıç olacak. Yeni becerilerin gelişmesine zemin hazırlayacak. Ve mümkünse, oraya zorla getirilmiş kölelerle çalışmak istemem çünkü böyleleri genellikle sadece asgari çabayı gösterirler, bu da bu kadar acil bir projede verimi düşürür.”

Bununla birlikte, tartışma sona erdi ve herkes oyunu küçük bir kâğıda anonim olarak yazdı. Sonuçlar değerlendirildikten sonra, saatler süren görüşmelerin boşa gitmediğini görmek beni memnun etti. Yer altı hattı ve tren inşası kabul edildi ve projeye dair birkaç yeni politika da onaylandı—bunlardan biri köle emeğinin yasaklanmasıydı. Gideon’a güvenim tamdı; projenin başına o geçecekti ve emir-komuta zincirini öyle bir organize edecekti ki bu projede yer alan insanlar, belki bir sonraki tren hattı projesine liderlik edecek konuma gelebileceklerdi.

Eski dünyamda yalnızca ders kitaplarında okuduğum bir çağın burada yavaş yavaş şekillendiğini görmek ilginçti. Buhar motorunun gelişiyle başlayan bu ‘endüstri devrimi’ hiç şüphesiz Alacrya ile girilen savaş yüzünden hızlanmıştı.

Savaşı destekleyen biri değilim ama getirdiği bazı olumlu yanları kabul etmek gerekiyor.

————-

“Bu küçük ‘sohbetlerimiz’ işe yaramaya başlamış gibi,” dedi Virion, üç kişinin yan yana sığabileceği kadar dar bir koridorda yan yana yürürken kıkırdayarak.

İki zırhlı muhafız arkamızdan geliyordu; biri de bizden birkaç adım önde yolu açıyordu.

“Demek istedin ki, savaş ve ekonomi konularındaki bilgece derslerim?” diye düzelttim.

“Ah, kes sesini. Seni üç yıl boyunca evimde ağırlamamın bedeli olsun bu bilgiler,” diye karşılık verdi yaşlı elf, alaycı bir ifadeyle.

Omuz silktim. “Benim için sorun değil. Zaten sen de köle emeği kullanımıyla ilgili benzer bir sonuca ulaşırdın bence.”

“O kadar etkili şekilde ifade edemezdim ama,” diye itiraf etti Virion. “Elfler köleliği yüz yıldan fazladır yasaklamış durumda ama bu kararın temelinde ahlaki nedenler vardı. Ekonomik faydaları düşünmemiştim bile, ta ki geçen hafta sen bunu bana açıklayana kadar.”

“Büyü kullananlarla kullanamayanların bu kadar keskin biçimde ayrıldığı bir dünyada, çoğu şeyi görememek normal,” dedim, koridordan aşağıya doğru yürümeye devam ederken.

“Büyücülerin ve sıradan insanların olmadığı bir dünyadaymışsın gibi konuşuyorsun,” dedi Virion, takılarak.

Yüzümde hafif bir tebessümle karşılık verdim ama gözlerime ulaşmayan bir gülüştü bu. Sessizlik, bir sonraki durağımıza kadar sürdü—kalın bir metal kapıya kadar. Kapının önünde sadece bir muhafız vardı.

Genç elf—kısa saçlarının arasından fırlayan uzun kulakları sayesinde yaşını belli eden biri—küçük yapılı ama oldukça sıkı kaslara sahipti. Üzerinde çok az zırh olmasına rağmen, ince kas dokuları dikkat çekiciydi. Onun da benim gibi kalın zırhların korumaktan çok engel olacağını anladım. Muhafızın belinde, sıradan askerlerin gösterişli mızraklarının aksine, ucu kıvrık iki sade kısa kılıç asılıydı. Ama tek bir bakışta, bizi ‘koruyan’ üç askeri kolayca alt edebileceğini anlamak mümkündü.

Sıkıntıdan donuklaşmış gözleri, Virion ve beni görünce canlandı. “İyi akşamlar, Komutan Virion ve… General Arthur. Ya da artık sabah mı oldu? Burada pencere olmadığı için anlamak zor.”

“Henüz o kadar geçmedi, Albold,” dedi Virion, gülümseyerek bana döndü. “Arthur, bu Albold Chaffer. Chaffer Hanesi’nden. Ailesi, nesillerdir Eralith ailesine hizmet eden güçlü bir askerî hanedir. Albold, Arthur Leywin’in kim olduğunu duymuşsundur.”

“Eralith ailesinin yeni varisi olabileceği söyleniyor,” dedi Albold, gözlerinde meraklı bir parıltıyla.

Boğazımı temizleyip Virion’a sert bir bakış attım. “Yeni varis mi?”

“Şöyle ki, General Arthur… Kraliyet ailesinin oğlu yoksa, evlenen adam—”

Elimi kaldırdım. “Anladım.”

“Genç generali şahsen tanımak hep istemiştim ama ben burada bu kapıyı koruma gibi yüce bir görevle kutsandım,” dedi Albold, metal kapıya işaret ederek. “Gelenin siz olduğunu tahmin ettim ama hayal ettiğimden bile daha etkileyicisiniz.”

Başımı yana eğdim. “Sanırım varlığımı bastırıyordum.”

“Chaffer ailesi, ürkütücü derecede keskin sezgileriyle bilinir,” diye açıkladı Virion.

“Peki burada ne işi var?” diye sordum, benimle yaşıt sayılabilecek elfi süzerek. “Sahadaki yetenekleri daha yararlı olmaz mıydı?”

“Albold, canavar bozkırlarında görevdeyken başındaki subayın doğrudan emrine karşı geldi,” diye iç çekti Virion. “Normalde bu davranış terfi düşüşü ve cezayla sonuçlanırdı ama olay yerinde bulunmam ve çocuğu tanımam sayesinde onu buraya aldım.”

“Bu iyiliğe olan minnettarlığım, kuzey denizi kadar sınırsızdır!” dedi Albold neşeyle, derin bir reverans yaparak.

Arkamızdaki muhafızlar aralarında hoşnutsuzca bir şeyler mırıldandı ama Albold’un sert bakışı karşısında sustular.

“Neyse, bu baş belasını geçelim,” dedi Virion, kuru bir ses tonuyla. “Albold, içeri al bizi ve kapıyı arkamızdan kilitle.”

“Emredersiniz, Komutanım!” dedi elf, selam durup ardından ağır metal kapıyı açarak bizi içeri buyur etti.

Açılan zindan kapısından yayılan çürümüşlük ve küf kokusu burnuma bir tokat gibi çarptı.

“Keyifli bir ziyaret dilerim,” dedi Albold, bir tur rehberi edasıyla bizi içeri yönlendirerek.

Virion, gözlerini devirip Albold’un babasına haber verme tehdidinde bulunduğunda, Albold’un yüzünün bembeyaz kesilmesi oldukça eğlenceliydi.

İşin garibi, bu zindanın ilk katı, Xyrus’taki olaydan sonra ilk kez geldiğimdeki kadar kötü değildi. Alan, nispeten iyi aydınlatılmıştı ve hücreler genişti. İçlerinde bir süredir kimsenin kalmadığı belliydi. Eğer duvarlar, mana kullanımını engelleyen o gizemli taşlardan yapılmamış ve hücrelerde kalın parmaklıklar yerine kapılar olsaydı, bu bölge daha çok tasarımı yarım kalmış bir saray katını andırırdı.

Yine de havalandırma eksikliği bunaltıcıydı ve hücreler çoğunlukla boş olsa da, uzun süredir temizlenmedikleri ortadaydı.

“Bazı kötü anılar mı canlandı?” diye sordu Virion, kilitli tutulduğum hücreyi dikkatlice incelediğimi görünce.

“Biraz. Aslında az önce odayı terk ettiğim toplantının, beni Greysunder’lar ve Vritra ile birlikte öldürmeyi planlayan adamla yaptığımla aynı çerçevede olduğunu düşündüm,” diye açıkladım, etrafımızdaki muhafızların bana attığı temkinli bakışları umursamadan.

Virion’un sesi ciddileşti. “Bu tamamen benim kararım olsaydı, onları bizzat ben hapse atardım. Ama Lord Aldir haklıydı; Glayder ailesine ihtiyacımız var. Greysunder’lar kendi krallıkları üzerindeki kontrolü hiçbir zaman tam anlamıyla sağlayamadı, ama Glayder’lar neredeyse tüm insanlar tarafından saygı duyulan bir aile. Sapin, gerçeği öğrenirse kaosa sürüklenir. Bu da savaşın ortasında istemeyeceğimiz bir durum olur.”

Başımı salladım. “Bu arada, o üç gözlü asura nerede? Rahdeas ve Olfred olayından sonra bile ortaya çıkmadı.”

“Üç gözlü asura ha… Epheotus’a yaptığın yolculuktan sonra asuralarla bu kadar rahat konuşabiliyor olmanı anlayabiliyorum,” dedi Virion gülümseyerek. “Ama Lord Aldir’den bana verdiği iletişim aracıyla bile haber alamadım.”

“Bu iyi değil,” diye iç geçirdim, zindanın uzak ucuna doğru yürümeye başlarken. “Sonra konuşuruz.”

“Katılıyorum,” dedi Virion, ciddi bir ifadeyle arkamdan gelirken.

Zindanın sonuna ulaştık. Burada, iki hücre birleştirilmiş ve geniş, ferah bir odaya dönüştürülmüştü. Büyük bir yatak, üzerine dizilmiş pelüş oyuncaklarla kaplıydı. Karşısındaki küçük masada bir çay takımı diziliydi ve kanepede bir kız çocuğu kitabına gömülmüş halde uyukluyordu.

Baş muhafıza kapıyı açması için işaret ettim ve içeri girdim. “Selam, Mica. Ziyaret etmek için bu kadar geç kaldığım için üzgünüm.”

Mızrak, kitabını kenara koyup incecik kollarını ve bacaklarını gerdi. “Merhaba Arthur.”

Virion ve muhafızlar parmaklıkların arkasında beklerken, biz biraz sohbet ettik. Yaşlı elfin yüzündeki hüzünlü ifade, onu burada kilitli tutmaktan duyduğu suçluluğu açıkça gösteriyordu.

Mica’nın konumu ve Olfred ile Rahdeas’ın ihanetleri yüzünden, onun özgürlüğüne kavuşabilmesi için her şeyin titizlikle incelenmesi gerekiyordu.

Cüce Mızrak ile pek de önemli olmayan şeyler konuştuk; ona antrenmanlarımın nasıl gittiğini anlattım. O da bana yerçekimi büyüsü hakkında birkaç ipucu vermeye çalıştı ama açıklamaları öylesine dağınıktı ki, söylediklerini takip etmekte zorlandım.

“Virion’un gönderdiği ekibin yakında yeterli kanıtı toplayacağını düşünüyorum,” diye teselli ettim.

Mica bana gülümsedi. “Mica biliyor. Endişelenme, gitmen gereken yere git. Mica kimseyi suçlamıyor… sadece o yaşlı pislik Rahdeas hariç.”

“Şunu bil ki, onun hücresi seninkinden çok daha beter,” dedim gülerek.

Başını salladı. “Mica’yı yakında çıkar, tamam mı? Burada yalnız olmak ve büyü kullanamamak… çok sıkıcı.”

“Elbette,” dedim, ona sarılarak. Sonra hücreden çıkıp, Virion ve muhafızlarla birlikte koridorun sonundaki esrarengiz kapıya yöneldim.

“Hazır mısın?” dedi Virion, yüzü ciddiyetle kasılmıştı.

“Hadi bitirelim şu işi.”

Zindanın ilk katındaki koku kötüydü ama alt kat… mide bulandırıcıydı.

Kimyasalların ve kanın o metalik, yakıcı kokusu midemi alt üst etti. Kusma isteğimi bastırarak, Virion’un peşinden karanlık merdivenlerden aşağı indim. Burası, en tehlikeli suçluların tutulduğu bölgeydi. Mana kullanabildiğimi fark edince şaşırdım ama duvarlara ve hücreleri çevreleyen tılsımlı yapıya bakınca, büyünün sadece hücreler arasındaki dar geçitte kullanılabildiğini anladım.

Bizi karşılayanlar, yüzü siyah bir maskeyle örtülmüş, kanlı önlük giymiş iri bir adam ve kambur sırtlı, kanca burunlu yaşlı bir adamdı.

“Komutan. General. Sizi burada görmek bizim için onurdur,” dedi yaşlı adam, tırmalayan bir ses tonuyla.

“Gentry,” diye selamladı Virion. “Önce Rahdeas’a götür bizi.”

Yaşlı adam, bana biraz tereddütle baktı ama sonra hırıltılı bir sesle cevapladı: “Emriniz olur.”

Onu takip ettik; adeta sürünerek yürüyordu. Solumuzdaki küçük bir hücreye geldiğinde durdu ve eğilerek işaret etti. “İşte suçlu burada.”

Elijah’ın bakıcısı ve neredeyse baba figürü olan Rahdeas’a karşı, yine de içimde pek sevgi kalmamıştı. Ama onu şu anki hâlinde görüp de buna layık diyebilmek… zordu.

Hücre karanlıktı ve gölgeler, yaralarının çoğunu gizliyordu ama çıplak vücudundaki kesikler ve kan izleri, sürekli işkence gördüğünü anlamama yetti. Elleri sandalyeye bağlıydı ve parmak uçları kan içindeydi.

Tırnakları sökülmüş, diye geçirdim içimden, gözlerimi kaçırarak.

Ama fiziksel yaralardan daha çok, Rahdeas’ın bomboş ifadesi tüylerimi ürpertti. Gözleri cam gibiydi, ağzının köşesinden salya akıyordu.

“Ah, bu hâli benim sorgulama büyülerimin yan etkisi,” dedi yaşlı adam, bakışımı fark etmişti.

“Gentry, ses ve rüzgâr büyüsüyle halüsinasyonlar oluşturmada uzman,” diye açıkladı Virion.

Böyle anlarda, büyünün gerçek işlevini düşünmeden edemiyordum. Teknoloji gibi; büyü de yaratmak kadar, yok etmek için de kullanılabiliyordu.

“Bu hain oldukça güçlü. Onu kırmak biraz daha zaman alacak,” dedi Gentry buruk bir ifadeyle.

“Ne bildiğini öğrenmemiz şart,” dedi Virion, Rahdeas’a nefret dolu bir bakış attıktan sonra Gentry’ye döndü. “Peki ya hizmetkâr?”

“Ah evet. O tam anlamıyla hayranlık uyandırıcı bir örnek. Büyü kullanamıyor olmasına rağmen cildi çok dayanıklı ve zihinsel iradesi oldukça güçlü. Ama yakınız… Hareket alanını sınırlayan küçük bir kasada tutulması aklını kaçırmasına neden oluyor,” dedi yaşlı adam adeta keyif alarak.

Virion, Gentry’ye hoşnutsuz bir bakış attı ama bir şey demedi.

Gentry öksürdü ve iri yardımcısına, her santimi rünlerle kaplı, çocuk tabutu gibi görünen kalın kasayı açması için işaret etti. “Lütfen dikkatli olun Komutan, General. Bu kasa, Vritra’nın büyü kullanmasını engelleyecek ama hâlâ oldukça güçlü ve şu anda epey dengesiz bir ruh hâlinde.”

Kasa gıcırdayarak açıldığında, göz göze geldik. Karşımda, darmadağınık saçları ve bağlayıcı kıyafetleriyle Uto vardı. Tek bir bakışla, hâlâ kırılmadığını anlayabiliyordum.

O alaycı bir sırıtışla başını hafifçe eğdi ve bana göz kırptı.
“Selam, velet.”