Nihayetin Ardındaki Başlangıç Bölüm 227

GREY

“Hey. Benim, Grey. Sadece bu telefonu tekrar deneyeyim dedim. Her neyse, Kral Tacı Müsabakası bizim şehirde başlıyor ve Leydi Vera bana yarışmak için şimdiden bir yer ayarladı. Şimdiye kadar sadece antrenman yapıyordum, bu yüzden resmi müsabakaya çıkmak gerçekten… gerçek hissettiriyor.”

“Jimmy Low’u biliyor muydun – hani şu bizim sınıftaki peltek, kendini beğenmiş şişman herif – o da yarışmacıymış. Leydi Vera bana bunu söylediğinde, ona uyurken kilo vermesine yardımcı olması gereken o sahte mekanizmayı sattığın zamanı düşündüm. Bahse girerim onu böyle dolandırdığın için hâlâ kızgındır.”

“Neyse, sadece Leydi Vera‘ya ailesinin özel izleme odasında sana bir yer ayırmasını söylediğimi bilmeni istedim. Gelip herkesin kıçına tekmeyi basmamı izleyebilirsen harika olurdu… Seni özledim, Nico. Sana ne olduğunu bilmiyorum ama bu işte yalnız olmadığını bil. Senin için buradayım.”

“Bana nereden ulaşacağını biliyorsun. Yakında senden haber bekliyorum, dostum.” Mesajımın gönderildiğine dair tekdüze onayı duyduktan sonra aramayı sonlandırdım ve iç çektim.

“Lanet olsun, Nico. Ne haltlar karıştırıyorsun?” Şakaklarımı ovuşturdum, başımı okuma koltuğuna yasladım ve ağrının geçmesini bekledim.

Arkadaşımı en son gördüğüm gece kavga etmiştik. Cecilia alındıktan birkaç hafta sonraydı ve müsabaka tarihleri yaklaştıkça antrenmanlarım zorlaşıyordu.

Şafaktan gün batımına kadar antrenman yapar, sonra Nico’ya el ilanları asmasına ve yerel polis departmanlarına herhangi bir bilgi olup olmadığını sormasına yardım etmek için Leydi Vera‘nın malikanesinden gizlice sıvışırdım. Zamanın yarısı azarlanarak ya da ofislerinden kovularak geçiyordu.

İlerleme kaydedememekten yorulmuş ve bıkmış bir halde, o gece için bırakmayı önerdim. İşte o zaman Nico bana patladı. Beni duyarsız ve umursamaz olmakla suçladı çünkü Leydi Vera ile olan antrenmanımı Cecilia’yı bulmaktan daha öncelikli tutuyordum.

O zaman ben de artık içimde tutamamıştım. Daha önce onunla mantıklı konuşmaya çalışmış, eğer onu alanlar gerçekten İnfazcılar ise ikimizin de boyumuzu aşan bir işe kalkıştığımızı söylemiştim. Yine de inatçı arkadaşım, kız arkadaşının oralarda bir yerde olduğunu bilerek yerinde duramıyordu.

Onu suçlamıyordum ama bu onunla aynı fikirde olduğum anlamına gelmiyordu. Liseden yeni çıkmış iki çocuğun –askeri olsun ya da olmasın– kimsenin soruşturmadığı bir soruşturmada fark yaratabileceği konusunda gereksiz yere ısrar etmek, en iyi ihtimalle iyimserlikti.

Leydi Vera‘nın en iyi müfettişlerinin yardım edeceğine dair söz vererek, o geceyi erken bitirdim.

Nico’dan son duyduğum buydu.

Doğru olanı yaptım, diye kendimi temin ettim, koltuğa daha da gömülerek. Şu anda en önemlisi müsabakayı kazanmak. Şehir turnuvası pek sorun çıkarmamalı ve ilçe turnuvası için bile oldukça eminim.

Tüm Kral Tacı Müsabakası‘nı kazandıktan sonra hemen bir kral olamasam bile, Konsey üzerinde hâlâ etkim olacaktı. En büyük iki hedefim Müdür Wilbeck’in cinayetinin altındaki gerçeği ortaya çıkarmak ve sonra Cecilia’yı bulup korumaktı ki o ve Nico birlikte mutlu küçük bir hayat yaşayabilsinler. Nico’nun aciliyetine rağmen, Cecilia’nın zarar görmeyeceğini biliyordum, onu İnfazcılar‘ın aldığını varsayarsak – öldürülemeyecek kadar değerli bir varlıktı.

İşte bu yüzden kazanmalıyım. Sadece birkaç ay… sonra bir kral olduğumda her şeyi düzeltebilirim.

——————–

“Aday Grey…” Yakınlarda yumuşak, olgun bir ses duyuldu. Gözlerim aralandı, görüşüm hâlâ bulanıktı. Ancak birinin omzuma dokunduğunu hissettiğimde aniden uyandım. İçgüdülerim ve eğitimimin sonuçları devreye girdi ve ne yaptığımın gerçekten farkına vardığımda, uyuyakaldığım koltukta bir hizmetçi oturuyordu ve sağ elim hafifçe onun boğazına bastırıyordu.

“K-Kusura bakma!” Hizmetçiyi hemen bıraktım, ayağa kalkmasına yardım ettim.

“Hayır… özür dilerim, Aday Grey. Leydi Vera uyurken sizinle temas kurmamamı söylemişti. Unutmuş olmalıyım,” diye hemen düzeltti, başını daha da eğerek.

Sonra kullanılmamış yatağımın üzerine düzgünce serdiği antrenman üniformasını işaret etti. “Leydi Vera, yaklaşan turnuva ışığında bugünkü derslerin iptal edildiğini size bildirmemi söyledi. Bunun yerine, Leydi Vera‘nın ailesi tarafından desteklenen diğer kral adaylarıyla antrenman maçı yapacaksınız.”

“Leydi Vera orada olacak mı?” diye sordum, çoktan antrenman kıyafetlerimi giyerken.

Hizmetçi başını salladı. “Maalesef toplantılarla meşgul olacak. Ancak, yarınki şehir müsabakasındaki turlarınıza yine de yetişeceğine dair bana güvence verdi.”

Hayal kırıklığına uğramıştım ama cevap olarak başımı sallarken bunu belli etmedim. Hizmetçi özür dileyip ayrıldıktan sonra, elimi Leydi Vera‘nın beni işkence eden sorguculardan kurtardıktan sonra verdiği küçük bibloyla oynarken buldum. Bu, Leydi Vera‘nın hanesinin armasıydı. Vera’nın taşıdığı Warbridge adı, altın bir kemeri destekleyen çapraz iki kılıç amblemiyle kendini ayırt ediyordu.

Bunun bana verdiği güvence miydi, ait olduğum bir hanem olduğunu kanıtlaması mı, yoksa hayatımın en zor zamanlarından birinden sonra bana verilmiş olması mı bilmiyorum ama onsuz hiçbir yere gidemiyordum. Aşağı inmeden önce onu tekrar cebime soktum.

Warbridge malikanesinin kusursuzca bakılmış bahçesi ve çimleri arasına yerleştirilmiş benzersiz görünümlü binalar ve yapılar arasında yürürken, buranın daha önce bulunduğum yerlerden ne kadar farklı olduğunu hatırladım.

Bunun nedeni ilk kez adı bilinen bir hanenin malikanesinde bulunmam ya da Warbridge Hanesi üyelerinin aslında farklı bir ülkenin vatandaşları olması olabilirdi.

Oldukça erken öğrendiğim bir şey, anavatanım Etharia’dan olmasalar da, kendi ülkeleri olan Trayden’in Etharia ile on yılı aşkın bir süredir ittifak içinde olduğuydu. Bu onları Etharia’nın kralları için sponsor olmaya uygun hale getiriyordu ve tam tersi de geçerliydi.

Tüm bunların içindeki siyasetle pek ilgilenmiyordum ama kralın Konsey toplantılarında hâlâ bir ağırlığı olduğundan, farklı ülkeler ve birbirlerine karşı diplomatik ittifakları hakkında kapsamlı dersler almam gerekiyordu.

Warbridge düello arenasına vardığımda, içeriden hummalı bir faaliyet ve gürültü geliyordu.

Uygun güvenlik özelliklerine sahip, hükümet onaylı beş düello platformunun yanı sıra çeşitli antrenman ekipmanları vardı. Daha eski –ama hâlâ verimli– mekanizmalardan bazıları kurşun ağırlıklar kullanırken, diğer daha güncel aletler kullanıcının kendi ki‘sini güçlendirmek ve eğitmek için kullanıyordu.

Normalde, çeşitli antrenman makinelerinde epey aday olurdu ama bugün farklıydı. Burada sponsor olunan adayların aile üyeleri, arenada kapışan çocuklarını veya kardeşlerini alkışlarken, şehir müsabakasına katılma hakkını kazanamayan adayların sözleşmeleri feshedilerek ihraç edilmişti.

Daha önce tanışmadığım bir kolaylaştırıcının bir deneme düellosunun başlangıcını işaretlediğini görmek için tam zamanında gelmiştim. Arkada kalarak, Leydi Vera‘nın altındaki diğer adayların nasıl olduğunu merakla izledim.

Onun tarafından kişisel olarak eğitilme ayrıcalığına sahip olduğum için, diğerlerini hiç görmemiştim, becerilerini bilmek şöyle dursun.

Başlangıçta ilgimi çeken silahsız olandı. İfadesi ve duruş şekli, kılıç kalkanlı adaya karşı belli bir düzeyde kendine güvendiğini söylüyordu.

Deneme düellosu başlar başlamaz, silahsız olan boş elini uzattı ve bağırdı: “Oluş!”

Elinde cızırtıyla beliren şey parlayan sarı bir mızraktı.

Hemen, antrenman maçının etrafında toplanan kalabalık şaşkınlık ve gururla kükredi.

“Bu gerçek bir ki silahı!” diye haykırdı yaşlıca bir beyefendi.

“Ve onu çok hızlı oluşturdu,” diye ekledi yanındaki başka bir adam.

Eğer bir yıl önce olsaydı, ben de kalabalıktakiler gibi tepki verirdim, belki de engelim yüzünden daha da fazla. Bir ki silahı oluşturmak sadece çok zaman ve çaba değil, aynı zamanda yeterli miktarda ki de gerektiriyordu.

Ancak, Leydi Vera ile karşılaşacağım rakiplerin türleri hakkındaki birçok dersimden –ve hatta onun kendi ki silahını ortaya çıkarışını görmemden– biliyordum ki, bu adayın mızrağı şu anda süslü bir plastik çubuktan daha iyi değildi.

Gerçek ki silahı ustalarının, kendi silahlarının nasıl tezahür edeceğini gerçekten görselleştirebilmek için materyalize etmek istedikleri silah türünü fiziksel olarak işleyerek yıllarını harcadıkları öğretilmişti. Oradan, kendi ki‘lerini oluşturmak istedikleri silah türünün etrafına yavaşça sarmalayarak başlarlardı. Ancak bu adımı gerçekten ustalaştıktan sonra sadece ki‘leriyle bir silah oluşturmaya geçerlerdi.

Benden bir yaşından büyük olamayacak bu aday, belli ki birçok adımı atlamıştı. Silahının nasıl materyalize olduğu ve tasarımının ne kadar basit olduğu açıktı. Jenerik ki mızrağı, gördüğüm gerçek ki silahı ustalarının videolarının aksine neredeyse köpürerek var olmuştu.

Yine de, onun asla yapamayacağım bir şeyi yapabiliyor olması gerçeğine karşı bir tutam kıskançlık hissetmekten kendimi alamadım. Teknoloji kullanarak hile yapmayı önlemek için Dünya Komitesi tarafından denetlenmesi ve sürekli olarak yönetmelikler dahilinde tutulması gereken normal silahların aksine, ki silahlarının müsabakalarda kısıtlamaları yoktu. Bu, siyasi anlaşmazlıklar üzerine krallar arasında gerçekleşen Paragon Düelloları‘nı bile içeriyordu.

Bu, birçok kralın kullandığı bir avantajdı… benim hayalini bile kuramayacağım bir avantaj.

Kendime acımayı bir kenara bırakarak dikkatli bir gözle baktım. Bu adayların çoğu çeşitli yetenek ajansları aracılığıyla seçilmiş olsa da, Warbridge ailesinin standartlarını karşıladıkları için hâlâ buradaydılar.

“Başla!” diye havladı kolaylaştırıcı, bir adım geri atarak.

Kılıç kalkanlı adayın yüzündeki ifade, ki silahından kaynaklanan ilk şokun geçtiğini söylüyordu. Kendini toparlayarak, ki ile güçlendirilmiş bir adımla ileri atıldı. Bir kalkan darbesi taklidi yaptı ve mızrak kullanıcısının sol tarafına doğru döndü. Mızrağa karşı kalkanını savunmada tutarak, kısa kılıcıyla rakibinin açıkta kalan uyluğuna doğru aşağı savurdu.

Hazırlıksız yakalanan ki silahı kullanıcısı geri sendeledi ama en azından bacağına yönelik saldırıdan kaçmayı başardı. Mızrak kullanıcısının dengesini ve aklını ne kadar çabuk geri kazandığı ve kalkanlı adayı menzil dışında tuttuğu, dövüşme konusunda bir fikri olduğunu gösteriyordu.

Üstün menzil ve silah avantajı sayesinde mızraklı aday kazandı. Ancak tek taraflı bir savaş değildi ve kazananın yüzünün sonunda ne kadar solgun olduğundan, eğer rakibi ki silahını kırmayı başarsaydı, başka bir tane materyalize edemeyeceğini anlayabiliyordum.

Yine de bu, kazananın terli yüzünde pis bir sırıtış oluşturmasını ve kalkanı rakibinden tekmeleyerek uzaklaştırmasını engellemedi.

Gözlerimi devirerek, kolaylaştırıcıya kaçmadığımı bildirmek için arenaya doğru ilerledim.

“Ah bakın, Leydi Vera‘nın favori evcil hayvanı,” diye konuştu henüz dövüşmemiş olan izleyici adaylardan biri.

Herkes bana döndü, bana farklı ifadelerle baktılar… hiçbiri özellikle hoş değildi.

Onları görmezden gelerek, tıknaz ve kaslı kolaylaştırıcıya doğru yürüdüm ve el salladım. “Bu öğleden sonraki ki meditasyonumdan önce birkaç tur atmam söylendi.”

“Mmm, geleceğin söylenmişti ama henüz sana atanmış bir antrenman partnerin yok,” diye homurdandı, arenanın etrafında oluşturulan bariyeri indirdikten sonra etrafına bakındı.

Tek kelime etmeden yükseltilmiş platforma adım attım, hemen esnedim ve sandalyede uyuyakalmaktan kaynaklanan vücudumdaki tutuklukları giderdim.

“Hangi seviyede olduğun hakkında bir fikrim olmadığı için seni biriyle doğru bir şekilde eşleştirebileceğimi sanmıyorum. Özellikle dövüşmek istediğin biri var mı, Aday Grey?” diye sordu kolaylaştırıcı.

“Kim olsa olur,” dedim, esnemeyi bırakma zahmetine girmeden.

“Bırakın ben gideyim, Bay Kali. Leydi Vera‘nın sakat evcil hayvanının ne kadar iyi olduğunu merak ediyordum,” diye alay etti tanıdık bir ses.

Başımı kaldırdığımda bunun az önce ki mızrağını kullanarak dövüşen aday olduğunu gördüm.

“Mason. Benim düello arenamdayken diline hakim ol,” diye uyardı kolaylaştırıcı bana dönmeden önce. “Onunla dövüşmen sorun olur mu?”

Ayağa kalktım, kolumu esnetirken Mason adındaki çocuğa baktım. “Daha iyi durumda olan bir adayı tercih ederim.”

Mason avuçlarını sert arena zeminine vurdu. “İki ayağım yere sabitlenmişken bile seni sersemletebilirim! Bay Kali, bırakın şu kendini beğenmiş velete bir ders vereyim!”

Kolaylaştırıcı başparmağını geri sallamadan önce bir an tereddüt etti, Mason’a arenaya çıkması için işaret verdi. “Koruyucu ekipmanlarınızı giyin. Aday Grey, bir silah seç.”

Ki ile güçlendirilmiş göğüs ve baş parçasını taktıktan sonra, raftan tek kenarlı kısa bir kılıç seçtim. Leydi Vera‘nın öğrettiği gibi dengesini kontrol ettikten ve birkaç kez savurduktan sonra arenanın merkezine geri yürüdüm.

“Kalkanını ya da diğer kılıcını mı unuttun, Aday Grey?” diye sordu Bay Kali, tek bıçağıma bakarak.

“Hayır. Bu yeterli,” diye cevapladım.

Mason, ki silahını materyalize etmeden önce benim tamamen görüş alanına girmemi bekliyor gibiydi. Benimle göz teması kurarken elini dramatik bir şekilde kaldırdı, mızrak parlayarak var oldu, ancak ilk seferinden biraz daha yavaş.

İkimizden de onay başını aldıktan sonra elini aşağı savurdu. “Başla!”

Bu savaşı uzatmak istemesem de, önceki adayın yaptığı gibi öylece hücum edemeyeceğimi biliyordum. Eleştirel düşünmek, ki eksikliğim nedeniyle uzun zamandır alıştığım bir şeydi. Kılıç kalkanlı adayın yaptığı gibi o hız patlamasını yaratamazdım, bu yüzden yerimde durdum.

Aslında, bir duruş bile almadım, boynumu tamamen açık bırakacak kadar ileri gittim.

“Bu bir şaka mı?” diye alay etti Mason, parlayan mızrağının ucunu bana doğrultarak.

“Düello çoktan başladı,” diye cevap verdim basitçe, gülümseyerek.

“Eğer fiziksel olarak da sakat kalırsan beni suçlama, isimsiz,” diye çıkıştı, bir ki patlamasıyla ileri atılmadan önce.

Hücumunun etkileyici olduğunu kabul etmeliyim, özellikle de geçen turda ne kadar ki harcadığı düşünüldüğünde.

Yine de, benim gözlerime göre hareketleri neredeyse telgrafla bildirilmiş gibiydi. Leydi Vera ve antrenör ekibinin altında bir yıldan fazla süren eğitim, evcilleşmemiş içgüdülerimi neredeyse haksız bir tekniğe dönüştürmüştü.

Son anda, mızrak darbesinden kaçtım ve öndeki mızrağı kavrayan sağ el parmaklarına doğru yukarı vurdum.

İnce koruyucu ki aurasının titrediğini, darbeyi emdiğini hissedebiliyordum. Mason yine de acıyla yüzünü buruşturdu ve daha da önemlisi, hâlâ menzilimdeydi.

Yana kaydım ve kılıcımı aynı ele, ama farklı bir açıdan tekrar indirdim.

Niyetimi sezen Mason, engellemek için hareketlerini değiştirdi ama omzundaki hafif seğirme bile bir sonraki hamlesinin nereye olacağını bana söyledi.

O kendini darbemı engellemek için konumlandırdığında, darbem çoktan yön değiştirmiş ve eldivenli parmaklarına inmişti.

Bu darbe sadece bir yüz buruşturmayla bitmedi.

“Gahh!” diye geğirdi acıdan. Darbeden yankılanan çatlağa rağmen silahını bırakmadığı için ona hakkını vermeliyim.

Dövüşü bitirmek sadece iki hamle daha sürdü ve kalan adaylara karşı turları bitirmek bir yarım saat daha.

Isınmamın sonunda, bazılarının bana sakat olduğum için verdiği acıma bakışları silinmişti.

——————–

“Ahh!” Leydi Vera‘dan sakladığım gazoz şişesinden uzun bir yudum aldıktan sonra nefesimi verdim. Ilıktı ama şekerli gazoz bana hiçbir antrenmanın ve sağlıklı yiyeceğin veremeyeceği şekilde yardımcı oldu.

Duştan sonra kurulanıp meditasyonum için daha rahat kıyafetler giydikten sonra koridorlarda yürürken, aşağıdaki katta çalışma odalarından birinin yanında tanıdık bir ses duydum.

Leydi Vera‘yı selamlamak için heyecanla merdivenlerden aşağı koştum. Yüzünü görmek bile giderek zorlaşıyordu ama kapının yanında onunla birlikte tanımadığım bir adam görünce adımlarımı durdurdum. Yüzü dönük olduğu için görünüşü hakkında söyleyebileceğim tek şey kısa kesilmiş saçları olduğu ve askeri tarzda bir takım elbiseyle şık giyindiğiydi.

“Evet. Evet, anlıyorum. Kalifiye olduğunu ona bildireceğim,” dedi Leydi Vera adama usulca. “Merak edebilir ama aslında yarışma konusunda pek açgözlü değil, bu yüzden beni çok sıkıştıracağını sanmıyorum,” diye devam etti.

Adamın sesi alçaktı ve anlaşılması zordu ama Leydi Vera‘nın adamı ses geçirmez çalışma odasına götürmeden önce konuştuğu birkaç parça şeyi duyabildim.

“Elbette. Evet, ondan bahsedilmeyecek. Anlıyorum. Teşekkür ederim. Haklısınız. Kitleyi yatıştırmak için en az bir kez dövüşmek zorunda kalacak. Grey’i bölge için hazırlayacağız…”